La corte de Carlos IV es la segunda novela de la primera serie de los Episodios nacionales de Benito Pérez Galdós, publicada en 1873. Escrito entre los meses de abril y mayo de ese año, y utilizando de nuevo al jovencísimo Gabriel de Araceli como narrador en primera persona; este episodio desgrana y analiza los sucesos conocidos como el "Proceso de El Escorial", una traición urdida por el príncipe Fernando y sus partidarios, en contra de su padre, el rey Carlos IV. La trama relata cómo es descubierta y desmantelada la conjura y los posteriores juicios a sus participantes, reflejando con minuciosidad la situación de la corte española a principios del siglo xix. Algunos críticos y estudiosos la consideran una de las novelas más “goyescas” escritas por el autor. En la novela se describe el estreno de El sí de las niñas, obra cumbre de Leandro Fernández de Moratín, siendo el autor y actor Isidoro Máiquez un personaje destacado de la misma.
La línea argumental presenta a un mozo Araceli, que tras participar en la batalla de Trafalgar, se ha instalado en Madrid como aprendiz en una imprenta y como criado de la actriz Pepita González, situación que le llevará a conocer a Inés –una costurera de 14 años que vive con su madre, viuda–, la protagonista ‘pasiva’ de los pasajes folletinescos de la primera serie de los Episodios. Gracias a su trabajo para Pepita González, Gabriel entra al servicio de la Condesa Amaranta, y entra en contacto con el ambiente rico en intrigas y conspiraciones de la corte madrileña. En ella será testigo de la frustrada conspiración del príncipe Fernando, contra su padre, el rey Carlos IV, que culmina y concluye con el real decreto del 5 de noviembre de 1807, tras haber reconocido el conspirador sus delitos. Un pasaje literario-histórico que Galdós reescribe así:
La segunda era como sigue:
«Mamá mía: estoy arrepentido del grandísimo delito que he cometido contra mis padres y Reyes, y así con la mayor humildad le pido a V. M. se digne interceder con papá, que me permita ir a besar sus reales pies a su reconocido hijo -Fernando.»
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