La gran divergencia (en el original inglés The Great Divergence) es un término dado al período que se inicia en la década de 1970, inicialmente en Estados Unidos y en menor medida en Canadá y los países de Europa, cuando la desigualdad en los ingresos económicos y por tanto la desigualdad social comenzó a crecer de manera sustancial sin que todavía dicha desigualdad se haya detenido.
El término fue adoptado por el economista Paul Krugman, Premio Nobel de Economía, profesor de la Universidad de Princeton y columnista de The New York Times, y hace referencia, en contraposición, al término La gran convergencia (en inglés Great Compression) consecuencia del New Deal, referido a las décadas de 1930 y 1940, cuando el nivel de ingresos se hizo enormemente más igualitario en los Estados Unidos y en muchos países de Europa.
Un estudio de 2011 de la Oficina de Presupuestos del Congreso (CBO) sobre la distribución del ingreso en los EE. UU. desde 1979 hasta 2007 concluyó que, después de los impuestos federales y transferencias de ingresos, el 1% de hogares más ricos había incrementado sus ingresos cerca de un 275% y que el 80% de los hogares de los Estados Unidos había reducido sus ingresos más del 50%.
Según el coeficiente de Gini, desde el año 2006 los Estados Unidos tienen uno de los más altos niveles de desigualdad de ingreso entre los países desarrollados.
Economistas y académicos difieren en cuanto a las causas y el significado de la gran divergencia, pero fue una de las causas principales, o la principal, del surgimiento en 2011 del movimiento de protesta Occupy Wall Street, uno de cuyos lemas principales es "Somos el 99%" (en el original inglés We Are the 99 Percent o We are the 99%).
Para los neoconservadores y neoliberales son las diferencias en las capacidades, en la educación y la formación y la posterior demanda de obra cualificada y bien remunerada la que establecería el aumento de la desigualdad,
Economistas y científicos sociales como el mismo Paul Krugman o Timothy Smeeding y políticos sociales como Larry Bartels y Nathan Kelly señalan a las políticas conservadoras y neoliberalies aplicadas por los gobiernos como la causa de la desigualdad de ingreso y la consiguiente desigualdad social.
El término gran divergencia también ha sido utilizado por los economistas Dani Rodrik y Lan Prichett, entre otros, para referirse a la gran divergencia económica que produjo la primera globalización del libre comercio durante el siglo XIX entre un pequeño grupo de países ricos que dominaron la globalización, y el resto. La Revolución industrial y sus beneficios se extendió desde Inglaterra al continente europeo y también a América del Norte (Canadá y Estados Unidos), Australia y Nueva Zelanda, pero no fue más allá, como señala Rodrik. Los países ganadores del libre comercio se industrializaron, los países perdedores fueron, la periferia, se convirtieron en productores de materias primas cuyo mercado no controlaban.
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