El lago Colhué Huapi se encuentra ubicado en la región patagónica central de la República Argentina, al sur de la provincia del Chubut, y junto al lago Musters conforma la fase terminal de la actual cuenca endorreica del río Senguerr. Ambos lagos están situados en el gran bajo de Sarmiento.
En marzo de 2017 el lago estaba casi completamente seco, principalmente por el desvío artificial de las aguas del río Senguerr y, en menor medida, por la sequía que se desató desde el año 2000. Se halla a 310 msnm de altitud y el ancho mayor es de 35 a 40 km de noroeste a sureste.
El nombre de este gran espejo de agua proviene de la lengua mapuche (mapudungun). El vocablo Colhué significa "lugar rojo o rojizo". Por su parte Huapi se refiere a "isla". De tal manera, se puede asumir que los antiguos habitantes de la región denominaban así a este lago en alusión a alguna de sus islas gredosas, o bien por la coloración arcillosa de las aguas. También puede ser una expresión mapuche que significa lago de la isla parda. Una antigua estación del Ferrocarril de Comodoro Rivadavia, cercana al lago, llevó su nombre.
El lago fue explorado por los Rifleros del Chubut en 1886.
En mayo de 2016, un peón de una estancia descubrió en un pantano donde se encontraba el fondo del lago, que hoy está seco, una avioneta accidentada en 1964. Dicha aeronave llevaba cuatro pasajeros, había partido de Comodoro Rivadavia y cayó al lago Colhué Huapi, falleciendo todos sus tripulantes. Si bien los cuerpos fueron encontrados con rapidez, la aeronave nunca había aparecido.
El lago Colhué Huapi ocupaba una depresión poco profunda, originada presumiblemente por deflación eólica en una zona ocupada preponderantemente por finas arcillas. Tiene como único afluente indirecto al río Senguer, alimentado a su vez por aguas del deshielo andino reguladas en sus nacientes por los lagos Fontana y La Plata. Luego de recorrer 350 km desde dichas vertientes cordilleranas a través de la meseta central de la provincia del Chubut, este río aporta a todo el gran bajo de Sarmiento un caudal promedio anual de 54 m³/s.
Al ingresar a esta llanura aluvial y eólica, el Senguerr se subdivide en numerosos brazos secundarios (generalmente secos) con forma de abanico que se orienta hacia el nordeste. Su cauce principal se dirige hacia la fosa tectónica del lago Musters, ingresando al mismo por su margen sur, y, poco antes de alcanzarlo, vuelve a subdividirse para aportar también al lago Colhué Huapi, ubicado pocos kilómetros hacia el oriente.
Esta derivación del río que conecta ambos lagos se ha dado en llamar "Falso Senguerr", y su curso meandroso pasa al norte de la localidad de Sarmiento (Chubut). La ramificación más austral del río Senguerr es el zanjón del Cerro Negro. También forma meandros y lagunas, pero alcanza al lago Colhué Huapi sólo durante crecidas extraordinarias.
El lago Colhué Huapi presenta amplios lodazales costeros, principalmente en todo el abanico de canales y aportes que le provee el río Falso Senguerr. Está separado del lago Musters por un istmo de terreno de unos 12 km de ancho y 695 msnm de altura.
Si bien estos dos grandes lagos de la meseta patagónica presentan notorias diferencias geo-hidrológicas entre sí, es inevitable su estudio conjunto, dado que forman parte de un mismo sistema hídrico encadenado.
Mientras el Musters es de origen tectónico y tiene una profundidad media de 20m, el lago Colhué Huapi es muy poco profundo (2 m promedio), presenta una muy alta turbidez en sus aguas por una elevada concentración de sedimentos suspendidos, debido fundamentalmente a la acción eólica, y puede considerarse un lago argilotrófico por su nivel de nutrientes y sedimentos inorgánicos.
En el pasado toda la cuenca del Senguerr tenía un desagote natural e intermitente hacia la pendiente del Atlántico, pues ocurría que las crecidas y caudales excesivos hacia el Colhué Huapi alcanzaban a su vez la embocadura del río Chico, cuyas nacientes se encuentran en el extremo sudoriental de la zona inundable de este lago. De tal manera, a través del prolongado curso del Río Chico hacia el nordeste, la descarga llegaba en forma ocasional hasta su desembocadura en el Río Chubut. Este intermitente proceso regulatorio natural ocurrió por última vez en el año 1939, y desde entonces el Río Chico es un gran cauce prácticamente seco en casi todo su recorrido.
Pese a la extrema turbidez de sus aguas, en el Colhué Huapi se registra una abundante fauna acuática compuesta principalmente por percas (Percichthys trucha) y pejerrey patagónico (Odontesthes microlepidotus). Asimismo, este singular ambiente presenta especial interés desde el punto de vista de la conservación de la biodiversidad, por la presencia de tres especies autóctonas de peces, los dos primeros en peligro de extinción: el bagre sapo u otuno (Diplomystres viedmensis mesembrinus), el puyén (Galaxias platei), y la perca de boca grande (Percichthys colhuehuapensis).
Debido a su gran superficie y escasa profundidad, el lago Colhué Huapi está sujeto naturalmente a un severo proceso de evaporación, tanto por acción eólica como por efecto de la radiación solar. Asimismo, y como resultado de varias intervenciones humanas en esta cuenca, se han realizado obras de toma para alimentar acueductos de agua potable desde el Lago Musters, y canalizaciones de riego y trasvase de grandes volúmenes de agua del Río Senguerr hacia la explotación de fase secundaria en los numerosos pozos petroleros que se encuentran en la región. Todo esto agravó el ya comprometido equilibrio hidrológico del sistema hasta los límites de cuasi colapso en el Colhué Huapi, en el cual se presenta una creciente disminución de sus niveles históricos, y un acelerado proceso de retracción y desecamiento en su periferia. El balance hídrico de toda esta cuenca fue negativo durante los últimos setenta años. La situación actual podría definirse como muy comprometida, y constituye la principal amenaza ambiental para mantener el precario equilibrio hidro-biológico del sistema.
El lago empezó su lenta sequía desde que el Falso Senguerr, su principal fuente de alimentación fue severamente tocado por la mano humana en los últimos años, a pesar de su importante papel de abastecedor del Colhue Huapi. En 2006 se construyó una obra que tuvo como fin evitar el ingreso de caudales del río Senguerr hacia el Falso Senguerr, obligándolo a aportar casi la totalidad de su caudal al Lago Musters y alimentar el Falso Senguerr con caudales ecológicos para mantenerlo activo. A fines de 2013 se anunció una obra para la regulación del nacimiento del Falso Senguerr a fin de mantener el lago Musters en su máximo nivel de reserva.
En los últimos años, con la autorización del Instituto Provincial del Agua de la Provincia de Chubut (IPA), las aguas del río Senguerr fueron casi totalmente desviadas mediante terraplenes clandestinos para regar producciones fructícolas. Esto provocó la sequía del curso de agua: los terraplenes se llevan casi todo el caudal, y apenas llega agua al Colhué Huapi. A comienzos de 2017, un grupo de vecinos autoconvocados reclamó por el deterioro ambiental ante el IPA, que se negó a reconocer la gravedad del problema. Según los vecinos de Sarmiento, la principal razón de la sequía del río Senguerr y del lago Colhué Huapi está en el desvío que hizo un establecimiento de producción de fruta para exportación perteneciente a la familia Bulgheroni (conocida por su participación mayoritaria en la compañía Bridas y por controlar, junto a British Petroleum, la petrolera Pan American Energy (PAE), la principal petrolera de Chubut). Hacia marzo de 2017, el IPA decidió no multar ni accionar contra nadie, y hasta se negó a verificar la existencia de los terraplenes ilegales. Ante el panorama de la inminente desaparición del lago, los vecinos de Sarmiento, alarmados por el descenso del nivel del agua, se reunieron en marchas y reclamaron medidas. La inacción política empujó a los manifestantes a realizar un acampe frente al IPA y a desmontar ellos mismos una parte de los terraplenes ilegales que desvían el caudal del río.
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