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Launaea es un género de plantas con flores perteneciente a la familia Asteraceae. Comprende más de 350 especies descritas y de estas, solo unas 60 aceptadas.
Son plantas herbáceas, arbustos o subarbusros anuales o perennes. Tienen las hojas sentadas, las caulinares a menudo abrazadoras y algo decurrentes y las basales habitualmente en roseta. Dicha hojas son generalmente sinuado-dentadas hasta pinnatifidas, raramente enteras y a veces algo suculentas. La inflorescencia tiene generalmente solo brácteas inconspicuas pero, a veces, pequeñitas hojas caulinares. Puede ser de pocos o muchos capítulos, aglomerada o abierta. Los pedúnculos, que pueden ser muy reducidos, se diferencian generalmente poco de las ramitas y evolucionan eventualmente hacía una aparente espina después de la caída del capítulo que sostienen, dando la sensación que se trata de una planta espinosa; tienen unas pequeñas brácteas erectas que pasan gradualmente, hacía el ápice, a las exteriores del involucro. Dichos pedúnculos soportan capítulos, generalmente delgados, con 7-40 (y hasta más de 100) lígulas insertadas sobre un receptáculo llano o algo convexo, desnudo. El involucro tiene las brácteas externas usualmente ovado-lanceoladas y una solo fila de brácteas internas linear-lanceoladas. Las lígulas tienen el limbo desde espatulado hasta linear de unos 4-20 mm de largo, amarillas, a veces tintadas de rojo o violeta. El tubo de la corola es pubescente y más corto o de igual longitud que el limbo. Las cipselas son más o menos cilíndricas a subfusiformes, cónicas o prismáticas, con 5 costillas más o menos tuberculados/arrugadas, y las más internas del capítulo mucho menos o nada ornamentadas. El vilano, de 3,5-14 mm de largo y de color blanco —cuando existe— , puede ser homomorfo con solo setas rígidas y persistente o cáduco, o bien dimorfo y habitualmente persistente con suaves pelos algodonosos exteriores y setas rígidas interiores.
El género es nativo en prácticamente todo el Viejo Mundo (excepto Europa Central y septentrional), puntualmente en Extremo Oriente (4 especies, de las cuales una endémica, en China) y la mitad occidental de Australia. Introducido en Centroamérica, unos estados del sur de Estados Unidos (Texas y Florida) y el norte de Suramérica así como casi todas las islas del Caribe.
El género fue ubicado hasta hace pocos años en la sub-tribu Dendroseridinae, no obstante los estudios moleculares sobre este taxón y géneros relacionados han permitido establecer que pertenece a la sub-tribu Sonchinae (hoy Hyoseridinae, por las reglas de prioridad).
El género fue descrito por Alexandre Henri Gabriel de Cassini y publicado en Dictionnaire des Sciences Naturelles, Second edition, vol. 25, p. 321–323[1], 1822. La especie tipo es Launaea bellidifolia Cass., 1822, hoy día considerado un mero sinónimo de Launaea sarmentosa (Willd.) Sch.Bip. ex Kuntze, 1891 cuyo basiónimo es Prenanthes sarmentosa Willd., 1794.
El género ha sido subdividido en 8 secciones (con número de especies y cromosomas y principales caracteres distintivos):
El número básico de cromosomas del género es bastante variable según las especies: x = 9, 8, 7, 6 y 5.Se ha asunido que el número original de cromosomas erá x = 9 y que la evolución del género fue acompañada de una reducción de dicho número.
Diversos estudios, incluidos unos recientes, sobre los marcadores moleculares del ADN de algo como el 30% de las especies de los géneros de la subtribu Hyoseridinae (antes Sonchinae), sugieren —a la espera de análisis de más especies de Launaea (hasta ahora solo 5 de unas 60)— que la monofilia del género no está asegurada, aunque sospechada. También se asumóque la evolución del género se hizo desde formas herbáceas hacía formas arbustivas pero, de momento, dichos estudios paraecen infirmarlo y los dos tipos habrían evolucionado separadamente.
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