Níger-Congo
Volta-Congo
Benue-Kwa
Kwa(?)/Volta-Níger(?)
Las lenguas gbè (pronunciado [ɡb͡e˩]) forman un grupo de cerca de 20 lenguas relacionadas cuyo uso se extiende por el área del este de Ghana y el oeste de Nigeria. El número total de personas que hablan las lenguas gbè está entre cuatro y ocho millones. La más hablada de todas ellas es la efe o ewe (Ewe en inglés; con 3 millones de hablantes en Ghana y Togo), seguida de la fon (1,7 millones, principalmente en Benín).
Las lenguas gbè pertenecen a las lenguas lenguas Níger-Congo, y está formada por cinco lenguas principales: efe, fon, aja, gen, y phla-pherá (xwla–xwelá).
La mayoría de las personas de habla gbè han llegado desde el este hasta sus actuales ubicaciones durante varias migraciones entre los siglos X y XV. Se piensa sin embargo, que algunas de las personas de habla fla-ferá son los habitantes originales del área, que se han mezclado con los inmigrantes de habla gbè, y la gente de habla gen probablemente son inmigrantes de origen ga o fante. A finales del siglo XVIII, muchos de los habitantes de habla gbe fueron esclavizados y llevados al Nuevo Mundo, por lo cual las lenguas gbe han colaborado en el nacimiento de varias lenguas criollas del Caribe.
Hacia 1840, algunos misioneros alemanes iniciaron la investigación lingüística de las lenguas gbè. En la primera parte del siglo XX, el africanista Diedrich H. Westermann colaboró de forma prolífica en el conocimiento y estudio de la lengua gbè. La primera clasificación interna de las lenguas gbè fue publicada en 1988 por H.B. Capo, seguida de una fonología comparativa en 1991. Las lenguas gbè son tonales y aislantes y el orden básico de las palabras es Sujeto Verbo Objeto.
El área de las lenguas gbè está limitado al oeste por el río Volta en Ghana y al este por el río Weme en Nigeria. El límite norte se encuentra entre los 6 y 8 grados de latitud y el límite sur lo forma la costa del Atlántico. Los idiomas hablados en las cercanías son principalmente otras lenguas kwa, excepto por el este y el nordeste, donde se habla la lengua yorùbá. Al oeste, se hablan las lenguas ga-dangme y las lenguas potou-tano. Al norte, se hablan las lenguas adele, aguna, akpafu, lolobi, y yorùbá.
Las estimaciones sobre el número total de hablantes de estas lenguas varía considerablemente, Capo (1988) da un estimado modesto de cuatro millones, mientras que Ethnologue de SIL (15ava edición, 2005) da un estimado de ocho millones. Las lenguas más habladas son la efe (en Ghana y Togo) y fon (en Benín y el este de Togo) con tres millones y 1,7 millones de hablantes respectivamente. La lengua efe se utiliza en los estudios formales en las escuelas secundarias y universidades en Ghana, y también es una lengua utilizada en no oficialmente en educación en Togo. En Benín, las lenguas aja (740 000 hablantes) y fon fueron dos de las seis lenguas nacionales seleccionadas en 1992 por el gobierno para la enseñanza de adultos.
Las cinco lenguas o bloques dialectales más importantes son:
El continuo de dialectos fue llamado 'ewe' en su conjunto por Westermann, el más influyente escritor sobre este grupo de lenguas, quién utilizó el término 'ewe estándar' para referirse a la forma escrita de la lengua. Otros escritores han denominado al grupo como 'Aja', como el nombre del lenguaje local del área Aja-Tado en Benín. Sin embargo, el uso de este nombre para el grupo de completo de lenguas no es aceptado por muchos hablantes y también produce confusión. Desde el establecimiento de un grupo de trabajo en el Congreso de Lenguas de África Occidental en Cotonú, en 1980, La propuesta de H. B. Capo sobre el nombre y clasificación de las lenguas ha sido generalmente aceptada: 'gbe' , que es la palabra que significa 'legua/dialecto' en cada una de las lenguas .
Greenberg, basándose en los trabajos de Westermann (1952), situó las lenguas gbe dentro de la subfamilia kwa de las lenguas Níger-Congo. Si bien la definición de la rama ha cambiado en los últimos años, las lenguas gbe siguen siendo consideradas parte de ellas y actualmente están clasificadas como sigue:
Existen discrepancias sobre la posición de las lenguas gbè para algunos autores están más relacionadas con las lenguas kwa mientras que otros autores lo sitúan dentro de las lenguas Volta-Níger.
Muchas de las lenguas gbe están estrechamente relacionadas. Basándose en estudios comparativos, Capo (1988) divide las lenguas gbe en cuatro grandes grupos, donde cada grupo, lejos de formar una unidad uniforme, está formado por muchos dialectos variados. Además los límites entre los grupos no siempre tienen gran diferenciación.
Las lenguas gbè son lenguas tonales, existen tonos léxicos (lexemas con toenmas) y tonos sintácticos (gramemas tonales). En la descripción de las gbè se habla de 11 tonos, 5 tonos de nivel (extra-alto [´´], alto [´], medio [ ], bajo [`], extra-bajo [``]) y 6 tonos de contorno (ascedente bajo-medio, ascendente medio-alto, ascendente bajo-alto, descendente alto-medio, descendente medio-bajo, descendente alta-bajo). Ninguna lengua gbè tiene los 5 tonos de nivel sino solo algunos de ellos, y lo mismo pasa con los tonos de contorno.
Las lenguas gbè son altamente analíticas y las palabras presentan pocas variación morfológica. De hecho categorías como el número o la definitud se expresan mediante clíticos colocados tras el nombre y no como afijos morfológicos.
Las lenguas gbè muestran órdenes aparentes de núcleo-complemento y complemento-núcleo. Esto ha llevado a dificultades y desacuerdos en los lingüistas sobre el orden básico. Joseph Greenberg y otros describieron estas lenguas como lenguas de núcleo final y SOV y otros autores también. Sin embargo el orden SOV se encuentra en las formas de perfecto, mientras que en las de imperfecto se encuentra SVO. Las oraciones siguientes incluyen el verbo 'comprar' (xɔ̀, plè, flè) en pretérito perfecto, y muestra un orden SVO (siendo el objeto 'bicicleta'; kɛ̀kɛ́, ..., gasɔ́):
Las mismas oraciones en futuro tienen un orden SVO con un auxiliar antes del verbo:
Sin embargo, con un aspecto imperfectivo el orden es SOV como se aprecia en las siguientes oraciones:
Estos hechos han dificultado la identificación del orden básico, existen diferentes propuestas pero se argumentado que la más satisfacitoria consiste en suponer que son lenguas de núcleo inicial y que tanto el orden SOV como el orden núcleo-complemento es el resultado de movimientos sintácticos subsiguientes que falsean el orden intrínseco de los componentes.
Los numerales en diferentes lenguas gbè son:
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