Mary Violet Leontyne Price (Laurel, Misisipi, 10 de febrero de 1927) es una soprano estadounidense, reconocida por su interpretación de los roles verdianos, especialmente el de Aída, que hizo suyo durante el período de posguerra.
Price nació en un barrio de negros en Laurel, Misisipi. Su padre trabajaba en un aserradero y su madre como ama de casa. Ellos reconocieron su talento cuando era joven y cambiaron el fonógrafo de la familia por un pequeño piano que Leontyne utilizó desde muy joven. La familia Chisholms, blancos, muy influyentes en Laurel, percibieron su talento y le animaron a continuar sus estudios y a participar en recitales que daban en casa. Price estudió en la Universidad Central del Estado, Wilberforce, Ohio, ayudada por una beca. Inició la carrera de educación musical, y terminó la de canto. Con la ayuda de la familia Chisholms y el profesor Paul Robeson, consiguió una beca para continuar sus estudios en la Juilliard School.
Mientras estaba en Juilliard, Price cantó el papel de Bess en la obra Porgy and Bess de George Gershwin, y durante una gira por Europa conoció a su futuro esposo, William Warfield, quien cantaba el papel de Porgy. Se divorciarían en 1972.
En 1955, Price fue contratada para cantar en un programa de televisión de la NBC el papel de Tosca. Esta noticia no fue bien recibida por el público, que objetó la decisión y canceló muchas subscripciones locales. Sin embargo, la transmisión terminó siendo un éxito y obtuvo muy buenas críticas.
En 1957, Price debuta en escena en el papel de Madame Lidoine en la ópera Diálogos de carmelitas de Poulenc para la Ópera de San Francisco.
En 1958 es invitada por Herbert von Karajan, un ferviente admirador, para hacer su debut en Europa como Aída en la Ópera Estatal de Viena.
Karajan y Price colaborarán el resto de su carrera en teatros (es notable la presentación de Il Trovatore en el Festival de Salzburgo en 1962 junto a Franco Corelli y Giulietta Simionato), recitales y grabaciones (especialmente, el Requiem de Verdi grabado en La Scala con el joven Luciano Pavarotti, Tosca y Carmen).
El 2 de julio de 1958, Price debuta en el Royal Opera House, del Covent Garden. Su debut en La Scala de Milán, dos años después, el 21 de mayo de 1960, con el papel de Aída, es histórico, ya que Price fue la primera cantante negra en interpretar un papel principal en Milán.
Un año después, el 27 de enero de 1961, Leontyne debuta en el Metropolitan Opera de Nueva York, en una representación ya legendaria, de Il Trovatore. Esa noche fue ovacionada durante 42 minutos, una de las más largas en la historia del Met. Durante muchos años Price apareció regularmente en Nueva York completando 200 funciones entre su debut y retiro habiendo cantado 16 personajes.
El crítico Harold Schonberg del New York Times escribió: “Su voz era sombría y rica en los tonos bajos, perfectamente regular en la transición de un registro a otro, e inmaculadamente pura y aterciopelada en los tonos altos”. Price no fue la primera negra que cantó en el Met —Marian Anderson rompió la intolerancia racial el 7 de enero de 1955 como Ulrica en Un ballo in maschera — pero fue la primera que se convirtió en una gran estrella de ópera. Su ascenso simbolizó los logros alcanzados por los negros norteamericanos en los años 60 coincidiendo con el ascenso de otras estrellas de la lírica también negras: Grace Bumbry, Martina Arroyo, Reri Grist y Shirley Verrett a las que luego se sumarían Jessye Norman, Barbara Hendricks y Kathleen Battle.
En 1966, Price regresó al Met para cantar Cleopatra en la premier de la ópera Anthony and Cleopatra de Samuel Barber, la producción que sirvió para inaugurar el nuevo teatro en el Lincoln Center y no fue bien recibida debido a problemas con la producción de Franco Zeffirelli.
Eventualmente amplió su repertorio para incluir Mozart, Puccini y Richard Strauss. Sin embargo, seguiría siendo reconocida por sus papeles verdianos. También ofreció recitales con arias de ópera y canciones.
Fue la encargada de cerrar la Gala del Centenario del Metropolitan en un dúo de Ballo in maschera con Luciano Pavarotti, cerrando una maratón de ocho horas donde desfilaron todos los grandes cantantes del mundo.
Price se retiró del escenario operístico en 1985 cantando Aída en el Met. Continuó ofreciendo recitales hasta entrada la década de 1990.
En 1991 reapareció en la Gala Centenaria del Carnegie Hall para cantar el aria Zweite Braunacht de La Helena Egipcia de Richard Strauss.
En septiembre de 2001 salió de su retiro para hacer una memorable aparición en el Carnegie Hall en un concierto en memoria de las víctimas de los ataques a las Torres Gemelas cantando God bless America.
En enero de 2008 recibió el Premio Opera News otorgado por el Metropolitan Opera Guild.
Leontyne Price vive en el Greenwich Village en la ciudad de Nueva York.
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