Lettre de cachet

Una lettre de cachet era, durante el Antiguo Régimen en Francia, una carta que servía para transmitir una orden del rey. Su equivalente en el Antiguo Régimen español es la orden reservada.

En un sentido general, se trata de una especie de carta cerrada (por oposición a la carta patente, es decir, abierta), cerrada por el sello del secreto. Las cartas dirigidas al Parlamento de París para ordenarle que registrara un edicto llevaban ese nombre.

A partir del Siglo XVIII, el sentido de la expresión se especializa. La lettre de cachet pasa a ser una orden que privaba de libertad, que requería encarcelamiento, expulsión o destierro de alguien. La carta tiene origen en la justicia retenida por el rey: cortocircuita el sistema judicial ordinario. En efecto, las personas que reciben estas cartas no son juzgadas, sino que van directamente a una prisión estatal (Bastilla, fortaleza de Vincennes) o manicomio.

Hay tres tipos de castigo que pueden ser decretados por una lettre de cachet:

Una lettre de cachet puede ser enviada directamente por el feudo — carta de «gran cachet». Es típicamente el caso de encarcelamientos políticos como el de Voltaire o de Diderot.

También puede ser enviada a petición de un particular — es la carta de «pequeño cachet». Así, el propio Voltaire solicita una lettre de cachet para que una mujer que escandaliza en el vecindario sea detenida. Esa intervención está dedicada teóricamente para pequeños delitos, excluyendo crímenes. Se solicita a menudo para cinco categorías principales: