Unilever (Euronext: UNA, ULVR, NYSE: UN) es una empresa multinacional británico-neerlandesa creada en 1929 como resultado de la fusión de Margarine Unie, compañía neerlandesa de margarina, y Lever Brothers, fabricante inglés de jabones. Durante la segunda mitad del siglo XX la empresa se diversificó a base de productos hechos de aceites y grasas y amplió sus operaciones en todo el mundo. A la par, realizó numerosas adquisiciones corporativas, entre las que podemos citar las siguientes: Lipton (1971), Brooke Bond (1984), Chesebrough-Ponds (1987), Best Foods (2000), Ben & Jerry's (2000), Alberto-Culver (2010) y Dollar Shave Club (2016). En 1997, Unilever cedió sus actividades de productos químicos de especialidad a ICI. En 2015, bajo el liderazgo de Paul Polman, la compañía cambió gradualmente su enfoque hacia las marcas de salud y belleza, lejos de las marcas de alimentos que mostraban un crecimiento lento.
Unilever N.V. tiene una cotización primaria en Euronext Amsterdam y es un componente del índice AEX. Unilever plc tiene una cotización primaria en la Bolsa de Valores de Londres y es un componente del índice FTSE 100. La compañía también tiene un puesto en el índice del mercado de valores Euro Stoxx 50.
Los mayores competidores de Unilever son Procter & Gamble, Colgate-Palmolive, Nestlé, Kraft Foods, Mars, Johnson & Johnson, Reckitt Benckiser, Henkel y Pantene
En 1872, Anton Jurgens, fundó la primera fábrica de margarina en el mundo en Oss, Países Bajos. Luego, en 1888, Samuel van den Bergh, también de Oss, abrió su fábrica de margarina en Kleve. Estas dos empresas fueron fusionadas en 1927 para formar Margarine Unie.
La cosecha inicial del aceite de palma fue de la África occidental británica, de donde los informes de noticias vistos detrás en Inglaterra demostraron a trabajadores en el extranjero en condiciones favorables. En 1911, la empresa recibió una concesión de 750.000 hectáreas de bosque en el Congo belga, sobre todo al sur de Bandundu, donde había un duro sistema de trabajos forzados.
En 1922 Lever Brothers adquirió Mac Fisheries, propietario a su vez de T. Wall & Sons. En septiembre de 1929, Unilever se formó mediante la fusión de las operaciones de la margarina neerlandesa Unie y de la fabricante de jabón británica Lever Brothers, con el nombre de la empresa resultante como portador del nombre de ambas compañías. La fusión tuvo sentido comercial, ya que el aceite de palma era una materia prima importante tanto para las margarinas como para los jabones, y podía importarse más eficientemente en grandes cantidades.
En la década de 1930 los negocios crecieron y se lanzaron nuevos proyectos en África y América. La ocupación nazi de Europa durante la Segunda Guerra Mundial significó para Unilever un duro golpe, pues comprendió que era incapaz de reinvertir su capital en Europa. De esta manera, adquirió nuevos negocios en el Reino Unido y los Estados Unidos. En 1943 adquirió T. J. Lipton, una participación mayoritaria en Frosted Foods (propietario de la marca Birds Eye) y Batchelors Peas, uno de los mayores enlatadores de verduras en el Reino Unido. En 1944, Pepsodent fue adquirido.
Después de 1945 los negocios de Unilever en EE. UU. (Lever Brothers y T.J. Lipton) comenzaron a declinar. Como resultado, Unilever comenzó a proponer una política de "manos libres" hacia las subsidiarias, y dejó a la gerencia estadounidense en sus propios dispositivos.
Sunsilk se lanzó por primera vez en Reino Unido en 1954. Dove fue lanzado por primera vez en EE. UU. en 1957. Unilever tomó la plena propiedad de Frosted Foods en 1957, que renombró como Birds Eye. El negocio de helado Good Humor de Estados Unidos fue adquirido en 1961.
A mediados de los años sesenta, el jabón de lavandería y las grasas comestibles todavía contribuían alrededor de la mitad de los beneficios empresariales de Unilever. Sin embargo, un mercado estancado para las grasas amarillas y la creciente competencia en detergentes y jabones de Procter & Gamble forzaron a Unilever a diversificarse. En 1971, Unilever adquirió la británica Lipton Ltd de Allied Suppliers. En 1978, National Starch fue adquirida por $ 487 millones, marcando la mayor adquisición extranjera de una compañía de EE. UU. en ese momento.
Unilever cuenta con 400 o más marcas; sin embargo, la compañía se centra en las llamadas «marcas de mil millones de dólares»: trece marcas, cada una de las cuales factura anualmente más de mil millones de euros.
Las primeras 25 marcas de Unilever representan más del 70 % de sus ventas. Las marcas se reparten casi en su totalidad en estas categorías: alimentación, bebidas, hogar, cuidado personal y animal.
Como ejemplos de sus marcas más conocidas podríamos destacar:
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