Carla Bley (Oakland, California, 11 de mayo de 1938) es una compositora, cantante, saxofonista, teclista y arreglista estadounidense.
A los quince años de edad, abandona a su familia, para hacer arreglos para un cantante folk y tocar en los piano-bares de la Costa oeste. En Nueva York, conoce a Paul Bley y se casa con él (1957), comenzando a componer para él y para otros muchos músicos: Jimmy Giuffre, George Russell, Art Farmer... Carla continúa compaginando la música con otras actividades (teatro, diseño, etc.) hasta 1964, año en que se adhiere a la Jazz Composer's Guild, creada por Bill Dixon.
En 1965, junto con Michael Mantler, forma la Jazz Composer's Orchestra y viaja por Europa, donde conoce a Peter Brötzmann, formando con él, Mantler y Steve Lacy un quinteto, que obtiene gran reconocimiento. Después de separarse de Paul Bley, se casa con Mantler, y emprende (1968-1972) la composición de su obra más relevante, Escalator over the hill, sobre un libreto de Paul Hines, que se graba en colaboración con Charlie Haden y la Liberation Music Orchestra. Después, Keith Jarrett estrenará su obra 3/4 (1974).
Durante el resto de la década de los 70 y los años 80, desarrolla diversos proyectos con la Vienna Art Orchestra, el pianista Larry Willis, el contrabajista Steve Swallow o el guitarrista Jack Bruce, para quien compone la mini-ópera, Under the Volcano.
Tanto como compositora, como instrumentista, Carla Bley ha ido evolucionando, a veces con bruscos giros en sus concepciones, desde el free jazz a la fusión de estilos propia de sus últimas obras, pasando por el jazz rock y un cierto tipo de música europea contemporánea, sin perder nunca la evidente influencia de Kurt Weill. En los años 80, liquida sus deudas con el blues y comienza a electrificar su música, prescindiendo de metales e introduciendo sintetizadores y guitarras amplificadas.
Especialmente, es reseñable su papel de dirección de banda, actuando como catalizadora de las ideas colectivas e impulsando a un gran número de jóvenes talentos.
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