El concepto de limpieza étnica, más que referirse a los varios modos de desplazar de un territorio a seres humanos de otro grupo étnico, se refiere al propósito de lograr una homogeneidad étnica en dicho territorio (por ejemplo, como en el caso de la expresión serbia relativa a Kosovo: etnički čiste albanske teritorije - "territorio albanés étnicamente puro"). Se encuentra en un extremo del espectro en el que es virtualmente indistinguible de la emigración forzada, mientras que en el otro extremo se encontrarían la deportación e incluso el genocidio; en este último caso, la limpieza étnica sería un eufemismo que encubriría el asesinato de masas.
Algunos analistas políticos evitan utilizar la expresión por considerarla un eufemismo, aplicando una palabra con connotaciones positivas (limpiar, purificar, rehabilitar) a unos actos moralmente condenables (movimientos forzados de población conseguidos mediante el uso de la violencia).
El concepto «limpieza étnica» se deriva de la expresión serbocroata etničko čišćenje que traducida al español significa «depuración étnica». Si bien la expresión ethnic cleansing entró en el inglés —y a través de este en las demás lenguas del mundo— como calco semántico del serbocroata etničko čišćenje (SAMPA /etnitSko tSiStS'eJe/), y durante la década de los años noventa del siglo XX se utilizó ampliamente en los medios de comunicación a raíz de las guerras yugoslavas, este concepto puede ser aplicado a otros acontecimientos históricos que tenían el objetivo de desplazar de un determinado territorio a una población étnicamente asentada, y sustituirlos por colonos étnicamente pertenecientes al pueblo agresor.
La expresión "limpieza étnica" ha recibido varias definiciones. De acuerdo con Andrew Bell-Fialkoff, la expresión no resulta fácil de definir.
Mientras por un lado es prácticamente imposible distinguirla de la emigración forzosa y el intercambio de población, por otro se confunde con la deportación y el genocidio. En el nivel más general, la limpieza étnica puede entenderse como la expulsión forzosa de una población «indeseable» de un territorio dado como consecuencia de la discriminación religiosa o étnica, consideraciones de carácter político, estratégico o ideológico, o una combinación de una y otras.
Drazen Petrovic propone distinguir entre definiciones amplias y restringidas. Las definiciones amplias se centran en el hecho de que la expulsión se basa en criterios étnicos, mientras que las definiciones restringidas incluyen criterios adicionales: por ejemplo, que las expulsiones sean sistemáticas, ilegales, conlleven violaciones flagrantes de los derechos humanos o estén vinculadas a un conflicto nacional o internacional contemporáneo.
Según Petrovic: limpieza étnica es una política bien definida de un grupo particular de personas para eliminar sistemáticamente de un territorio dado a otro grupo de personas por razones de su origen nacional, étnico o religioso. Una política semejante es violenta y con frecuencia se vincula a operaciones militares. Se considera que ha de llevarse a cabo por todos los medios posibles, desde la discriminación hasta el exterminio, e implica violaciones de los derechos humanos y del derecho internacional humanitario.
A grandes rasgos, las diferencias entre limpieza étnica y genocidio son menos distinguibles que sus similitudes. Ambos comparten el rechazo a minorías con características específicas como la raza, etnia, religión o adscripción política; persiguen mantener la pureza (en términos de exclusión) de un espacio concreto, sin embargo, la distinción crucial según Benjamin Lieberman encuentra en el objetivo final, a diferencia del genocidio, la limpieza étnica no tiene como objetivo el exterminio o la destrucción de un grupo en particular, sino la remoción forzada de dicho grupo. Es durante la remoción forzada en donde parece ser indistinguible uno del otro, ya que la limpieza étnica se vale de formas de violencia que son susceptibles de clasificarse como actos genocidas, o que eventualmente desencadenarán un genocidio.
El fenómeno puede ser rastreado a lo largo de la historia, las motivaciones se han ido transformando conforme la formación, desarrollo y organización de las sociedades. Sin embargo, no es hasta la década de los noventa hasta que el término aparece como una de las “formas de violencia más ampliamente conocidas dirigida en contra de grupos” y como un concepto propio de la modernidad. El debate aquí radica en que a diferencia de los reasentamientos forzados del pasado, “los esfuerzos de las limpiezas étnicas del siglo 20, han sido dirigidos por el incremento de movimientos nacionalistas con teorías racistas alimentados por el deseo de “purificar” la nación mediante la expulsión (y en muchos casos destruyendo) grupos considerados alien.
La controversia parece estar alimentada por los vacíos jurídicos en torno a la limpieza étnica, ya que nunca ha sido codificado en el derecho internacional. (ver situación legal) Por ende, el término resulta casi invisible o carente de importancia por lo menos en el plano jurídico-formal.
Lo cierto es que la limpieza étnica es un hecho distinguible de los conceptos con los que se confunde o se asocia comúnmente (Migración forzosa, Genocidio); si bien la barrera es delgada, cada fenómeno tiene motivaciones y alcances específicos. La situación más común, es que se presente dentro de un genocidio o que sea una condición que lo provoque.
Para Michael Mann, la limpieza étnica es la eliminación, por parte de un grupo étnico dominante, de otra etnia de su propia sociedad. Mann distingue entre limpieza parcial y total, y la clasifica según cinco niveles de violencia, el más bajo de los cuales sería la limpieza voluntaria, en forma de asimilación cultural; el más violento correspondería al genocidio.
Ambos conceptos están vinculados, hasta el punto que la asamblea general de la ONU declaró que la limpieza étnica es una forma de genocidio. Sin embargo, ambos términos no son sinónimos, por lo que es importante saber en qué se distingue cada término. El término «genocidio» fue acuñado por primera vez por Raphael Lemkin y se refiere a «cualquiera de los actos perpetrados con la intención de destruir, total o parcialmente, a un grupo nacional, étnico, racial o religioso como tal». Mientras que en general, se entiende como «limpieza étnica» a la expulsión de un territorio de una población «indeseable».
En los casos de genocidio suelen darse procesos de limpieza étnica, bien como paso previo o como consecuencia de los actos genocidas. Esto ocurrió en el Holocausto y en el genocidio de Ruanda de 1994, por ejemplo.
Sin embargo, pueden darse procesos de limpieza étnica, entendidos como desplazamientos forzados o inducidos de población, sin intención expresa de destruir físicamente al grupo. Este es el caso de la “transferencia” de población árabe hacia el exterior de los territorios controlados por Israel, o los intercambios de población entre Grecia y Turquía, la Unión Soviética y Alemania, o India y Pakistán. En estos casos se podría hablar de limpieza étnica, pero no de genocidio.[cita requerida]
La limpieza étnica tiene lugar sin una reparación legal y sostiene que si surgen circunstancias similares en el futuro, se permitirá el precedente de otras poblaciones de derecho internacional.
Dentro de la resolución 780 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas y conforme a la resolución 713 y 771, y las resoluciones consecuentes a la 780 abarca que constituyen a crímenes en contra de la humanidad (actos repugnantes y terribles) cometidos por el gobierno o un grupo de personas ante el odio racial y esta se encuentra dentro de la resolución de 1992.
Ante el Tribunal Penal Internacional constituye que los crímenes de guerra y la agresión lo abarcan en la resolución 260 y durante estos períodos de la historia el genocidio ha infligido grandes pérdidas a la humanidad durante todas sus décadas; y está trata a su vez de que está convencida en que para liberar a la humanidad de un evento con tantos precedentes se necesita la cooperación internacional.
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