Luis de Morales nació en Badajoz.
Luis de Morales (Badajoz, c. 1510-Alcántara, 1586) fue un pintor español de estilo manierista. A la gran fama de que disfrutó en vida y a la predilección por temas religiosos en sus obras se debe el sobrenombre de «el Divino» o «El divino Morales». Desarrolló su actividad en un relativo aislamiento en Extremadura, si bien sus obras se distribuyeron por toda la Península.
En su pintura se observa un alargamiento de las figuras y el uso de la técnica del esfumado leonardesco, lo cual hace pensar en influencias de escuelas pictóricas extranjeras. No obstante, debido a su particular estilo de representación, su obra es fácilmente identificable.
Antonio Palomino sitúa el nacimiento de Morales hacia 1510, fecha que se confirma por una declaración del propio pintor de diciembre de 1584 en la que decía ser de edad de setenta y cuatro años poco más o menos. Era ya en ese momento un hombre anciano, incapaz de sostener la pluma por los temblores de la mano. Para Juan Antonio Gaya Nuño y otros especialistas, sin embargo, aceptar esa fecha plantearía serias dificultades para llenar ciertos huecos de la primera etapa de su vida. Por esto varios historiadores retrasan la fecha; así August L. Mayer la coloca en el primer cuarto del siglo XVI, sin especificar. Elizabeth du Gué Trapier la sitúa «probablemente en la primera mitad» e, incluso, Werner Goldschmidt llegó a colocar la fecha de su nacimiento en 1543, algo imposible, puesto que su hijo nace seis años después. Según Gaya Nuño, Morales nacería hacia 1520, y tendría al tiempo de su matrimonio treinta años. Esta hipótesis confirmaría que estaba efectivamente avejentado en su sesentena bien cumplida cuando Felipe II pasó por Badajoz y quiso conocerle, en 1580.
En Badajoz se casa con Leonor de Chaves, persona influyente en la sociedad de la época, ya que era familiar de Hernando Becerra de Moscoso, regidor de Badajoz. Esto hace que tenga buena clientela, y con ella consigue abrir un taller de pintura con gran volumen de trabajo. El matrimonio tuvo cinco hijos, dos varones y tres hijas. Se dice que sus dos hijos trabajaban con él en el taller de pintura
También es inseguro todo lo relacionado con su formación. Así, siguiendo el estudio de Gaya Nuño, se pueden indicar tres etapas en su formación: una primera en Sevilla, otra en Portugal y otra en Italia.
En Sevilla, Morales hubo de aprender con el maestro Pedro de Campaña. Aunque no hay que desechar la idea de una formación con otros maestros, ciudades y talleres, Sevilla era la capital natural de la baja Extremadura, y es bien creíble que Morales (al igual que haría Zurbarán más tarde) acabara allí.
Una segunda etapa de «educación portuguesa», es otra hipótesis nada desdeñable observando el parentesco que guarda su pintura con mucha obra manierista de la escuela portuguesa, y más concretamente con Fray Carlos, fraile de origen flamenco radicado en el monasterio de Espinheiro y principal pintor de la Escuela de Évora.
Por último hay que hablar de una posible formación italiana, concretamente en la ciudad de Milán, donde pudo estudiar y conocer la obra de autores como Domenico Beccafumi y Sebastiano del Piombo, aún vivos por el año en el que nos lo encontramos por esas tierras (1546), así como de otros maestros, ya muertos pero con su fama intacta, como Andrea Solario, Cesare da Sesto, Fra Bartolomeo, entre otros.
Se da por concluido este período formativo hacia el año 1545 o 1546. Según Gaya Nuño, la década de 1554 a 1563 es la de «máxima y más feliz producción [...] lo mejor de la obra salida de sus manos». Y es en esta década cuando nos lo encontramos trabajando en Arroyo de la Luz (pueblo entonces llamado Arroyo del Puerco), en los años 1561-63.
Otras fuentes, sin embargo, niegan el viaje a Italia, explicando los influjos de la pintura de ese país a través de los leonardescos Fernando Yáñez y Fernando de los Llanos, y otros pintores que trabajaban en esa época en Valencia, donde Morales pudo haber viajado.
La Sagrada Familia de la Hispanic Society es una de las obras más enigmáticas y estudiadas del pintor, especialmente desde que en 1953 Elizabeth du Gué Trapier identificase la representación del horóscopo de Cristo publicado en 1554 por Gerolamo Cardano siguiendo el Quadripartitus de Claudio Ptolomeo, sobre la cabeza de una también enigmática doncella con un cesto de huevos, con el añadido de la inscripción «temporis plenitudo» (Epístola a los Gálatas, 4,4). La obra de Cardano fue incluida en el Índice de libros prohibidos de 1559, lo que podría delimitar las fechas de producción de la tabla de Morales. En segundo plano aparece una torre identificada en la propia pintura como «Turris Ader», que según la Paráfrasis al Evangelio de San Lucas de Erasmo de Róterdam es el lugar donde se produjo el anuncio a los pastores del nacimiento de Cristo, que aparece en brazos de su madre, envuelto en una especie de sudario que podría ser un anuncio de la pasión, con la que se obra la redención. Todos esos elementos indican un elevado nivel de elaboración iconográfica, lo que alejaría a Morales de la condición de pintor artesano y de escasa cultura, pero la formación teológica que denotan parece exigir la presencia de un asesor, posiblemente el propio desconocido comitente de la pintura, que Alfonso Rodríguez G. de Ceballos ha sugerido pudiera tratarse del patriarca Juan de Ribera, obispo de Badajoz, retratado por Morales hacia 1566.
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