Una máquina de Rube Goldberg es un aparato excesivamente sofisticado que realiza una tarea muy simple de una manera deliberadamente indirecta y elaborada, normalmente haciendo uso de una reacción en cadena. Primero apareció en el Webster's Third New International Dictionary, definida como: «llevar a cabo algo, de una manera redundante extremadamente compleja, que real o aparentemente podría ser hecho de una manera simple». La expresión se ha fechado como originada en Estados Unidos alrededor de 1930, para describir las ilustraciones de "absurdas máquinas conectadas" de Rube Goldberg. Desde entonces, el significado de la expresión se ha ampliado para denotar cualquier forma de sistema excesivamente confuso o complicado. Por ejemplo, en títulos de noticias recientes se incluyen: «¿Es el representante Bill Thomas el Rube Goldberg de la reforma legislativa?», y «El "Seguro" de retiro como una máquina de Rube Goldberg».
Una máquina de Rube Goldberg es cualquier aparato muy complejo que realiza una tarea muy simple de una manera muy indirecta y retorcida. Rube ideó y dibujó varios de estos patafísicos dispositivos. Los mejores ejemplos de sus máquinas tienen un factor de anticipación. El hecho de que algo tan absurdo esté sucediendo solamente puede ser superado por el hecho de que suceda de una manera incierta. Una máquina de Rube Goldberg tiene generalmente por lo menos siete pasos.
El término también se aplica como clasificación para aparatos o software generalmente más complicados de lo necesario. Apareció por primera vez en el Webster's Third New International Dictionary con la definición «lograr por rodeos extremadamente complejos lo que real o aparentemente podría hacerse de manera simple».
A principios de 1987, la Universidad de Purdue en Indiana comenzó la competición nacional anual del Concurso de Máquinas de Rube Goldberg, organizado por el capítulo Phi de Theta Tau, la Fraternidad Profesional de Ingeniería Nacional.
El concurso es patrocinado por la Fundación Educativa Theta Tau. Como características muestra a los equipos de los colegios y universidades de EE. UU. construyendo máquinas inspiradas por la historieta de Rube Goldberg. La sentencia es basada en la capacidad de la máquina de terminar las tareas especificadas por el desafío de usar tantos pasos como sea posible sin una sola falta, mientras que hace que las máquinas mismas entren en ciertos temas.
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