Una máquina de tatuar es un dispositivo mecánico manual utilizado para crear tatuajes, es decir, marcas permanentes en la piel con tinta indeleble.
Las modernas máquinas de tatuaje usan bobinas electromagnéticas que desplazan hacia arriba y hacia abajo una barra metálica, conectada con una aguja (de punta simple o múltiple) que empuja la tinta hacia la piel.
Los artistas del tatuaje generalmente usan el término "máquina" para referirse a sus equipos (aunque también es posible encontrar los términos "hierro" y "pistola" en textos traducidos del inglés).
Además de las máquinas de tatuar de "vaivén", también existen modelos rotatorios, que funcionan con motores regulables en vez de con bobinas electromagnéticas.
La máquina básica prácticamente no ha cambiado desde sus orígenes hasta hoy en día. En los últimos años se han introducido algunas pequeñas variaciones en el mercado, como la máquina rotativa de Manfred Kohrs de 1976 o la máquina neumática de Carson Hill, que utiliza aire comprimido en lugar de electricidad, pero su principio de funcionamiento es esencialmente el mismo.
El predecesor de la máquina de tatuaje fue la pluma eléctrica inventada por Thomas Alva Edison y patentada bajo la denominación Stencil-Pens en Newark, Nueva Jersey, en 1876. Originalmente estaba destinado a ser utilizado como dispositivo de duplicación de documentos escritos o dibujados a mano, pero en 1891, Samuel O'Reilly descubrió que la máquina de Edison podía modificarse y usarse para introducir tinta en la piel, y patentó un sistema de tubo que conectaba una aguja con un depósito de tinta.
Mientras que la máquina de tatuaje de O'Reilly se basaba en la tecnología rotativa del motor eléctrico del dispositivo de Edison, las modernas máquinas de tatuaje utilizan electroimanes. El primer aparato basado en esta tecnología fue una máquina de bobina única patentada por Thomas Riley de Londres, solo veinte días después de que O'Reilly presentara la patente para su máquina rotativa. Para su diseño, Riley colocó el electroimán adaptado de un timbre eléctrico en una caja de latón. La moderna configuración de dos bobinas fue patentada por Alfred Charles South, también de Londres. Estas máquinas, debido a su mayor peso, con frecuencia se colgaban de un resorte fijado al techo, aligerando así la carga del aparato sobre la mano del operador.
La mayoría de las máquinas de tatuaje modernas permiten regular la profundidad, la velocidad y la fuerza de la aplicación de la aguja, lo que ha permitido que el tatuaje se convierta en una forma de arte muy precisa. Estos avances en precisión también han producido un estilo de tatuaje facial que se ha hecho popular en Estados Unidos, denominado micropigmentación o "cosmética permanente", capaz de obtener resultados como la adición/eliminación de pecas, manchas y cicatrices.
Las máquinas de tatuar normalmente tienen todas una configuración muy similar. Constan de una aguja que se desliza arriba y abajo por un tubo hueco, rodeado de un mango dispuesto para ser asido por la mano del tatuador. La aguja es accionada por un dispositivo generalmente electromecánico (aunque también puede ser neumático), estando todas sus partes fijadas a un pequeño bastidor mediante tornillos, lo que facilita el desmontaje para su limpieza.
Su forma recuerda a la de una letra "P", correspondiendo el segmento vertical al tubo por el que se desliza la aguja, y la parte curva al bastidor donde se ubican las bobinas (o el motor) de la máquina. Miden del orden de 10 cm de largo y suelen pesar entre 150 y 200 gramos, aunque existen modelos más ligeros. La frecuencia de oscilación de la aguja suele estar en el entorno de los 100-120 hz.
Las principales partes de una máquina de tatuar, son:
Como ya se ha señalado, un aspecto fundamental de estas máquinas es su sencillo desmontaje, lo que agiliza las operaciones de sustitución de piezas (especialmente de tubos y agujas) por motivos higiénicos.
Existen numerosos tipos de máquinas de tatuar. Mecánicamente, se distinguen las máquinas de bobina, las máquinas rotativas y las máquinas neumáticas. Desde el punto de vista de su utilización en el dibujo de tatuajes, los tipos más frecuentes son los aparatos delineadores y los sombreadores, que a su vez pueden emplear cualquiera de los tres sistemas de accionamiento citados.
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