Los signos más (+) y menos (−) se utilizan para identificar números positivos o negativos respectivamente. Además son los que representan la adición y la sustracción.
Más y menos proceden de los términos latinos magis y minus.
Aunque los signos son similares al alfabeto actual o a los números hindo-arábicos, no son de gran antigüedad. Por ejemplo, los signos de adición y sustracción de los jeroglíficos egipcios eran similares a dos piernas. El símbolo al revés indicaba sustracción:
Por otro lado, durante el siglo XV eran utilizados en Europa las letras P y M (por los términos en latín plus y minus).
Los inicios de los símbolos actuales provienen, al parecer, del libro "Behende und hüpscheenung auff allen Kauffmanschafft" (Aritmética Mercantil) escrito por Johannes Widmann en 1489, utilizado para indicar excesos y déficit, aunque de acuerdo al sitio web Earliest Uses of Various Mathematical Symbols (Los usos más tempranos de varios símbolos matemáticos, en inglés), un libro publicado en 1518 por Henricus Grammateus usaría por primera vez los signos + y −.
+ es una simplificación del latín «et» (comparable con &), mientras se cree que «−» proviene de la tilde que era escrita sobre la letra m al utilizar muchas veces este símbolo para indicar sustracción.
Robert Recorde, el creador del signo igual, introdujo los signos más y menos en Inglaterra (1517) por medio de su libro The Whetstone of Witte, donde escribió:
«Hay otros dos signos que pueden ser usados: "+", utilizado en la adición, y "-", ocupado en la sustracción»
El signo puede ser utilizado en muchas operaciones matemáticas. Dependiendo del sistema en el que sea utilizado, se representa de una manera o de otra, y ya es otro signo. Por otra parte, el uso del símbolo de suma se ha ampliado a muchos otros usos (más allá de simbolizar la operación de suma en el conjunto de los números naturales o el anillo de los números enteros):
El signo menos tiene tres usos en matemáticas:
Un ejemplo en el que se pueden observar los tres usos del signo menos, es en la expresión 3−[−(−2)], la cual se interpreta como la sustracción en donde el minuendo es el número 3, y el sustraendo es el opuesto del número −2.
Nota: El signo menos (–), no debe ser confundido con el guion (-) que es más pequeño, ni con la raya (—) que es más grande. Tiene la misma medida que la semirraya (–).
Una tradición judía que data de al menos el siglo XIX es escribir el signo más usando el símbolo «﬩». Esta práctica fue adoptada en las escuelas de Israel y aún es común en las escuelas primarias (incluyendo las seculares) pero en pocas escuelas de nivel secundario. También es usado ocasionalmente en libros de autores religiosos, pero la mayor parte de los libros para adultos usan el símbolo internacional «+». La razón para esta práctica es evitar escribir el símbolo «+» que se parece a la cruz cristiana. Unicode tiene este símbolo en la posición U+FB29 ﬩ HEBREW LETTER ALTERNATIVE PLUS SIGN.
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