Mahāpajāpatī Gotamī (Pali; en sánscrito Mahāprajāpatī Gautamī) era la madrastra y la tía materna (hermana de la madre) del Buda. En la tradición budista, fue la primera mujer en solicitar la ordenación femenina, lo que hizo directamente de Buda Gautama, y se convirtió en la primera bhikkhuni (monja budista).
La tradición dice que Maia y Mahāpajāpatī Gotamī eran princesas Kóliya y hermanas de Suppabuddha. Mahāpajāpatī fue tanto la tía materna como la madre adoptiva del Buda, lo crio después de que muriera su hermana Maya, la madre biológica del Buda. Mahāpajāpatī murió a la edad de 120 años.
"La historia del parinirvāṇa de Mahāprajāpatī Gautamī y sus quinientos bhikṣuṇī compañeros fue muy popular, se transmitió ampliamente y existió en múltiples versiones". Está registrada en las diversas tradiciones vinaya sobrevivientes, incluidas las versiones Canon Pali y Sarvastivada y Mulasarvastivada.
Una eminente Therī, Mahāpajāpatī nació en Devadaha en la familia de Suppabuddha como la hermana menor de Māyā. Mahāpajāpatī fue llamada así porque, en su nacimiento, los augurios profetizaron que tendría muchos seguidores. Ambas hermanas se casaron con el rey Suddhodhana, líder de Sakia. Cuando Māyā murió siete días después del nacimiento del Bodhisatta (el "futuro Buda"), Pajāpati cuidó al Bodhisatta y lo cuidó. Ella crio al Buda y tuvo sus propios hijos, el medio hermano de Siddhartha, Nanda, y la media hermana, Nanda.
Cuando murió el rey Suddhodhana, Mahapajapati Gotami decidió obtener la ordenación. Mahapajapati Gotami fue al Buda y pidió ser ordenada en la Sangha. El Buda se negó y siguió con Vaishali. Sin desanimarse, Gotami se cortó el pelo y se puso una túnica amarilla y con muchas damas Sakyas siguió al Buda a Vaishali a pie. A su llegada, repitió su solicitud de ser ordenada. Ananda, uno de los principales discípulos y asistente del Buda, se reunió con ella y se ofreció a interceder ante el Buda en su nombre.
"Lo son, Ananda", dijo el Buda.
"Si es así, Señor, sería bueno que las mujeres pudieran ser ordenadas monjas", dijo Ananda, animado por la respuesta del Buda.
Gotami acordó aceptar las ocho Garudhammas y se le otorgó el estatus de primer bhikkhuni. Las mujeres posteriores tuvieron que someterse a una ordenación completa para convertirse en monjas.
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