El riego (el regadío, la irrigación) es la abstracción artificial de agua de su entorno natural seguida por la distribución a nivel de proyecto con el motivo de aplicación a nivel de campo para promover la producción agrícola en épocas con lluvia escasa.
En esta página se tratan las formas de organización, la gestión, y los medios de administración del agua de riego a nivel de proyecto.
Los elementos físicos más importantes de un proyecto de riego son el agua y la tierra. Según las relaciones de propiedad de estos elementos puede haber diferentes clases de manejo de agua:
Hasta fines del siglo XIX el desarrollo de proyectos de riego sucedió a un ritmo tranquilo, llegando a un área bajo riego de unos 50 millones de hectáreas en el mundo, siendo esto más o menos 20 % del área regada en la actualidad. La tierra era mayormente propiedad privada o asignada por las autoridades de las comunidades de los pueblos a los campesinos, pero los recursos de agua quedaron en las manos de las comunidades que manejaban el agua de riego de modo comunitario cooperativo.
La clase empresarial de manejo del agua de riego ocurría en grandes latifundios o en corporaciones agrarias, pero también en países con control central. Las tierras y los recursos de agua ambos estaban en una sola mano.
Se encontraron grandes plantaciónes en países colonizados en Asia, África y América Latina, así mismo en países empleando el trabajo de esclavos. Se trataba generalmente de cultivos comerciales de exportación como el banano, la caña de azúcar y el algodón. Se presenta en la historia que la esclavitud tuvo sus mayores índices en la unión americana, sin embargo fue más cruel y sanguinaria en la península de Yucatán en los campos de enequen o fibra de agave para abastecer la demanda europea de este tipo de fibras básicas para en esa época.
Como resultado de reformas agrarias, las haciendas fueron transformadas en sociedades cooperativas en las cuales los anteriores trabajadores y empleados se nombraron miembros de la sociedad y ellos ejercieron una forma cooperativa del manejo de agua y tierra.
El manejo de agua del tipo utilitario ocurre en áreas donde la tierra pertenece a muchos y la explotación y distribución del agua está a cargo de una organización gubernamental o privada.
A partir del año 1900 los gobiernos asumieron más influencia en asuntos de riego porque:
La administración de las aguas significaba un subsidio grande a los proyectos de riego. Desde 1980 la operación y el mantenimiento de muchos proyectos de riego fueron trasladados a Organizaciones de Usuarios del Agua (OUA), asociaciones de regantes, o distritos de riego, que tenían de asumir estas tareas y gran parte de los costos, mientras se respetaban los derechos de agua.
Sin embargo, la explotación de los recursos de agua mediante grandes presas y embalses - que a la vez producen energía eléctrica - así como los grandes diques de desvío del agua de los ríos, permanecieron como responsabilidad del gobierno, mayormente porque se involucraba la seguridad humana y la protección ambiental.
En el pasado el tipo utilitario de manejo ha testificado más conflictos y disturbios que los otros tipos (véase Prácticas de entrega más abajo).
El agua de riego lleva un precio para cubrir los costos de manejo. Existen los siguiente sistemas de tarifas:
El uso de agua subterránea para el riego a menudo es licenciado por el gobierno y se le permite al dueño del pozo extraer un cierto volumen máximo por año a un precio convenido.
El cobro de los costos puede ser menor de lo intentado porque:
El cobro de los costos a menudo es insuficiente para el rembolso completo de los costos, por ejemplo:
A partir del año 1980 se desarrollaron muchas programas de transferencia de las tareas de operación y mantenimiento de los proyectos de riego de los gobiernos a las Organizaciones de Usuarios del Agua (OUA).
Un desarrollo efectivo tuvo lugar en México, donde se inició en 1990 un programa de OUA's con derechos de agua negociables. Hacia 1998 unos 400 OUA ya estaban en operación cubriendo en promedio 7600 hectáreas cada una. Ellas eran capaces de cobrar más del 90 % de los costos, ante todo porque las tarifas se debían pagar con anterioridad. El subsidio gubernamental se redujo a solo 6 %. Esfuerzos similares se hicieron en el Perú, pero el progreso todavía no está al nivel del de México.
En proyectos grandes de riego la distribución del agua y la entrega a la entrada de la finca a menudo se arregla en turnos por rotación (por ejemplo una vez cada 2 semanas). La cantidad de agua por recibir durante un turno en muchos casos es proporcional a la superficie de la finca. Ya que los canales llevan el agua con caudales constantes, la finca recibe el agua durante un tiempo proporcional a su tamaño (por ejemplo durante 3 horas cada 2 semanas).
La entrega de agua por turnos en rotación se ve mayormente bajo el tipo utilitario de manejo.
En proyectos de riego menores la entrega de agua se puede arreglar bajo demanda con tarifa volumétrica. Esto requiere un sistema de registro preciso. Ya que la demanda puede variar en el tiempo, el sistema de distribución del agua y la infraestructura resulta relativamente cara porque debe ser capaz de funcionar sin falta en períodos de alta demanda.
En épocas de escasez de agua, hay que confiar en procedimientos de negociaciones o en reglas de reducción de la entrega para regular la oferta sin conflictos. De punto de vista de eficiencia del uso de agua el sistema de entrega a demanda es el más eficaz.
En proyectos con oferta de agua insegura debido a variaciones anuales del caudal del río del cual se desvía el agua, los usuarios del agua en la cabecera del sistema de canales frecuentemente tienen en cierto grado derechos de preferencia comparados con los usuarios en la cola del sistema. De este modo el número de campesinos que puede tener un cultivo regado varía de un año al otro.
El método de entrega preferencial se nota especialmente en esquemas de riego del tipo riego por avenida (riego por "golpe"). Es probable que los regantes de cabecera, o sus antecesores, hayan contribuido más a la construcción y el mantenimiento de las obras hidráulicas necesarias en términos de faena que los otros y por esto les corresponde el privilegio.
En regiones con escasez estructural de agua se puede aplicar el principio de adjudicación limitada de agua en que la adjudicación es solamente una fracción del requerimiento total de agua por hectárea, es decir que la intensidad del riego es menos de 100 %. Así los regantes pueden regar solo parte de su finca o regar todo el terreno con una cantidad deficiente, mientras que se tiene la opción de plantar cultivos de alta demanda en una superficie limitada (como el arroz, la caña de azúcar, y la mayoría de los huertos), o cultivar plantas de bajo uso consumativo (como ciertos cereales —notablemente la cebada, el mijo y el sorgo— y el algodón).
El principio de adjudicación limitada normalmente se encuentra solo en el tipo utilitario de administración de agua. En la India este principio se llama riego protegido, que tiene como objetivo la distribución igualitaria de la escasez y la prevención de hambruna en vez de maximizar la producción.
Como consecuencia de la competición por el agua, las prácticas de entrega pueden desviarse de los principios.
En la práctica la distribución del agua de riego está sometida a competencia. Regantes con influencia pueden adquirir más agua de lo adjudicado. Además, los usuarios en la parte cabecera del sistema de canales de riego pueden interceptar el agua más fácilmente que los en la cola de sistema. El grado de influencia del regante a menudo es correlativo a su posición relativa en la topografía del esquema de regadío.
R. Chambers cita autores quienes han señalado problemas de cola en el reparto del agua de riego:
También en Egipto se notificaron diferencias considerables en la distribución de agua:
*) Período: del 1 de marzo al 31 de julio. 1 feddan equivale a 0,42 ha.
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