El proyecto MARS-500 o MARTE-500 (en ruso Марс-500) fue una iniciativa del Instituto de Problemas Médicos y Biológicos (IMBP), entidad dependiente de la Academia de Ciencias de Rusia, que pretendía simular un viaje al planeta Marte.
Si bien ya con anterioridad se han estudiado las consecuencias del aislamiento prolongado sobre grupos humanos y la viabilidad de ecosistemas parcialmente autosuficientes en, por ejemplo, las estaciones de investigación habitadas temporalmente en los entornos experimentales de la Antártida, Biosfera 2, BIOS-3 o más recientemente en el NEEMO (NASA Extreme Environment Mission Operations) entre otros, este proyecto, que contó con la colaboración de la ESA pretendía simular específicamente un viaje a Marte, investigando las consecuencias médicas y psicológicas del confinamiento durante un espacio de tiempo prolongado de una tripulación en un espacio aislado. En este sentido, la principal experiencia real relacionada con los propósitos de este experimento puede que sea la de Valeri Poliakov, quien permaneció de manera ininterrumpida en el espacio durante 437 días a bordo de la estación espacial MIR entre el 8 de enero de 1994 y el 22 de marzo de 1995.
La primera etapa del experimento, de 14 días de duración, se desarrolló del 15 de noviembre de 2008 al 29 de noviembre del mismo año. La segunda consistió en una estancia de 105 días con 6 voluntarios, y tuvo lugar entre el 31 de marzo y el 14 de julio de 2009.
En la tercera etapa, la más larga (520 días), un grupo de seis voluntarios tuvo que trabajar y vivir en un complejo especial aislado, comunicándose con el mundo exterior únicamente a través de correo electrónico. Los seleccionados por la ESA fueron:
Esta fase se inició el 3 de junio de 2010 y finalizó el 4 de noviembre de 2011, siendo considerada un éxito por los responsables del proyecto.
Los principales objetivos son el estudio de la interacción en el sistema "humano - medio ambiente", la obtención de los datos experimentales sobre el estado de salud y capacidad de trabajo de un humano para permanecer mucho tiempo en condiciones de aislamiento en el entorno herméticamente cerrado de volumen confinado durante la simulación de las principales particularidades de la de vuelo de Marte (más de duración, la autonomía, cambios en las condiciones de comunicación con la Tierra - el retraso de señal, la limitación de los recursos de consumo).
Entre las tareas principales se encuentran:
La instalación, ubicada en Moscú, tiene un volumen sellado de 550 m³, y reproduce una nave espacial interplanetaria, un módulo de aterrizaje y un paisaje marciano donde simularán las actividades extravehiculares. Las estancias estás herméticamente selladas y comunicadas entre sí. Los distintos módulos de los que se compone el hábitat son:
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