Mathieu Kérékou (Kouarfa, 2 de septiembre de 1933-Cotonú, 14 de octubre de 2015) fue un militar y político beninés, presidente de Benín entre los años 1972 y 1991, y entre 1996 y 2006.
Mathieu Kérékou nació en Kouarfa el 2 de septiembre de 1933. Estudió en escuelas militares de Malí y Senegal. Sirvió en el ejército de Benín tras su independencia (1960). Fue ayudante de campo (1963) del presidente Hubert Maga. Presidente del Consejo Revolucionario de las Fuerzas Armadas, cuando su primo, Maurice Kouandété llevó a cabo un golpe militar en 1968. Comandante de la unidad militar de Ouidah y jefe de personal del ejército de Dahomey.
En abril de 1972 tomó el poder por medio de un golpe militar que terminó con el triunvirato gobernante en el período de Justin Ahomadégbé-Tomêtin. En 1974 adoptó el marxismo-leninismo y el país pasó a llamarse República Popular de Benín, prohibió los partidos políticos y se declaró dictador.
El régimen de la República Popular de Benín experimentó varias transformaciones durante su existencia: un breve período de nacionalismo. (1972-1974); una fase Socialista (1974-1982); y una fase de apertura hacia los países occidentales y el liberalismo económico (1982-1990) En 1974, bajo la influencia de jóvenes revolucionarios, el gobierno emprendió un programa socialista de nacionalización de sectores estratégicos de la economía, reforma del sistema educativo, establecimiento de cooperativas agrícolas y nuevas estructuras de gobierno local, y una campaña para erradicar las "fuerzas feudales", incluido el tribalismo.
En 1980 elegido presidente por la Asamblea Nacional Revolucionaria, se retiró del ejército en 1987. Así como el resto de África militarizada, en 1990 se inició una transición a la democracia que Kerekou permitió. En 1991, en este proceso de apertura democrática, perdió las elecciones abiertas con un 32 %, frente al economista Nicéphore Soglo (68 %). Tras el abandono del poder, pidió disculpas por “todos los lamentables y deplorables incidentes” que se produjeron en su gobierno.
En las elecciones de 1996 volvió a presentarse a la presidencia, derrotando a Soglo con un 52,5 % en la segunda ronda electoral. Reelegido en 2001 en circunstancias controvertidas, acusado de fraude electoral no hubo participación de los otros dos candidatos (Soglo y Adrien Houngbédji) en la segunda vuelta electoral. Estableció una economía liberal, Benín participó en misiones internacionales de paz. Reformó la Constitución en 2005, y convocó a elecciones, pero fracasó en su intento de un tercer período, siendo vencido por Yayi Boni. Falleció el 14 de octubre de 2015 a los 82 años, en Cotonú.
Bautizado en la fe católica, fue sin embargo escaso practicante, y supuestamente se convirtió al Islam en 1980 durante una visita a Libia, cambiando su primer nombre a Ahmed, pero más tarde volvió a usar su nombre de Mathieu. Esta supuesta conversión puede haber sido diseñada para complacer al dirigente libio Muammar Gaddafi, y obtener apoyo financiero y militar. Por otra parte, la historia de la conversión puede haber sido un rumor difundido por algunos de sus oponentes a fin de desestabilizar a su régimen. Posteriormente se convirtió al cristianismo evangélico. Algunos creyentes beninenses en el vudú le consideraron poseedor de poderes mágicos, que explicarían su habilidad para sobrevivir a los repetidos intentos de golpe durante su gobierno militar.
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