El Memphis Belle fue un bombardero Boeing B-17 estadounidense que obtuvo el hito de ser el primero de su tipo en cumplir 25 misiones de combate en 1943, durante la segunda guerra mundial sobre territorio enemigo sin que su tripulación sufriera bajas y que, además, fue ícono para el incentivo de la venta de bonos de guerra en los Estados Unidos.
El Memphis Belle fue uno de los 12.750 Boeing B-17 construidos en los EE. UU. El Memphis Belle era un B-17 de los primeros diseños, un B-17 modelo F 10-BO que fueron construidos para misiones de bombardeo por la Boeing Aircraft Company.
El Memphis Belle tuvo el número de serie Nº 41-24485 y fue construido en julio de 1942. Una vez completado fue asignado al Grupo de bombardeo pesado nº 91 de la Octava Fuerza Aérea de la USAF y fue enviado al campo de Dow Field en Bangor, Maine donde fue recibido por su tripulación. Desde esta base fue trasladado a la ciudad de Memphis para completar el entrenamiento y preparación para ser enviado a teatro de operaciones en Europa.
El capitán Robert T. Morgan bautizó a su fortaleza volante como Memphis Belle en honor de una novia de nombre Margaret Polk, a quien había conocido camino a Memphis.
El logo de la figura femenina pin-up en el morro fue creado por el artista George Petty y pintado por Tony Starcer. Cabe señalar que la extendida costumbre de pintar chicas y bautizar a sus aviones con nombres femeninos era una forma de amuleto de la buena suerte para los aviadores en aquella época.
Desde Memphis, el Memphis Belle y su tripulación lo volaron en octubre de 1942 a través del Atlántico hasta una base temporal en Prestwick, Escocia. Desde esta base fue asignado al Escuadrón 324 de bombardeo pesado estacionado en Bassingbourn, Inglaterra siendo esta su base de operaciones. En esta base, su capitán adoptó un perro de la base como mascota, un terrier escocés al que llamaron Stuka.
El Memphis Belle realizó sus 25 misiones desde la base de Bassingbourn desde el 7 de noviembre de 1942 hasta el 17 de mayo de 1943. El Memphis Belle recorrió 32.000 km, volando 148 horas y 50 minutos, y arrojando 60 t de bombas sobre objetivos en territorio enemigo. Sus principales blancos fueron las bases de submarinos en Francia, bases navales en Alemania y su misión con mayor recorrido fue una misión a Róterdam en Holanda. Recibió daños de artillería antiaérea en sus costados y además sufrió destrozos en su timón y ametralladora de bola rotativa ubicada en la parte inferior del aparato, en cinco ocasiones volvió con alguno de sus motores incendiados. Se le atribuyen el derribo efectivo de 8 cazas enemigos y una docena de ellos dañados y sin confirmar.
Aunque sus tripulantes sufrieron heridas, estos terminaron recuperándose. Cabe destacar que el hecho de que el Memphis Belle sobreviviese a sus 25 misiones casi intacto fue destacable dada la proporción de bajas sufridas por la USAF en territorio enemigo. En aquella época las estadísticas de guerra aliadas indicaban entre un 50-80% de ser derribado en misión y completar las 25 misiones impuestas como meta para volver a casa era un hazaña difícil de alcanzar. Una vez terminada sus 25 misiones, el Memphis Belle fue reparado y enviado en su misión final de regresar a los EE. UU., junto con toda su tripulación y realizar giras por 32 ciudades para elevar la moral e incentivar la venta de bonos de guerra.
La tripulación del Memphis Belle estaba compuesta por:
Oficiales:
Suboficiales:
Los miembros de su tripulación fueron condecorados con la Cruz de Vuelo Distinguido y la Medalla del Aire. Algunos pasaron a realizar diferentes actividades en la vida civil y otros regresaron al frente a bordo de otros aviones, como el entonces ascendido a mayor, Morgan quien voló 26 misiones más en el Frente del Pacífico al mando de un bombardero B-29. Todos ellos registraron sus decesos entre 1979 y 2004,año en que fallece su comandante Robert Knight Morgan.[1]
Hoy no quedan supervivientes de la tripulación del Memphis Belle. Margaret Polk, la musa inspiradora del nombre del bombardero y que apoyó más tarde fervientemente la Memphis Belle Association, falleció en 1990.
El Memphis Belle fue restaurado en 1950 gracias al tesón de un periodista que encontró el avión en un cementerio de máquinas y contactó con el alcalde de la ciudad de Memphis quien realizó colectas y recibió donaciones de particulares, y los aportes de Federal Express y de la misma Boeing que contribuyó con piezas para su completa restauración. Se exhibió en un lugar de honor en un terreno de Mud Island, Memphis. Hoy en día está en proceso de restauración en el National Museum of the United States Air Force en Dayton, Ohio.
El museo pretende poner el avión totalmente restaurado a mediados de mayo de 2018 para conmemorar el 75 aniversario de su vigésima quinta misión.
El Memphis Belle y su historia fueron llevadas al cine primero en el filme Memphis Belle: A Story of a Flying Fortress en 1943 por el director William Wyler, y luego en Memphis Belle en 1990, por el director Michael Caton-Jones; en dicho filme se muestra la última misión del B-17 y los nombres de los tripulantes fueron sustituidos por nombres distintos a los originales.
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