La meningoencefalitis es una enfermedad que recuerda simultáneamente ambas meningitis: por una infección o una inflamación de las meninges, y la encefalitis, que es una infección y una inflamación del cerebro. Hay muchos organismos causantes, tanto patógenos virales como bacteriales, y microbios parásitos (por ejemplo: Naegleria fowleri, Acanthamoeba y Balamuthia mandrillaris), que pueden llevar a una meningoencefalitis como con otros agentes causantes (como ciertos anticuerpos). La enfermedad se asocia con altas tasas de mortalidad y severa morbilidad.
Diversos virus pueden causar una meningoencefalitis aguda. La epidemiología exacta se desconoce por la dificultad para aislar los virus, tanto del LCR como del tejido cerebral. En algunas áreas geográficas de América y Asia ocurren brotes epidémicos de encefalitis en estaciones del año concretas. Estas encefalitis suelen estar causadas por arbovirus que son transmitidos por insectos, siendo el reservorio diversas especies animales. El cuadro clínico es indistinguible entre los diversos tipos de arbovirus. Una excepción es la encefalitis por virus del Oeste del Nilo que asocia, como dato más característico, una debilidad muscular intensa y que en algunos casos remeda al Síndrome de Guillain-Barre de parálisis flácida y arreflexia. La existencia de pleocitósis en el LCR y el patrón de polineuropatía axonal en el EMG, en un contexto febril lo diferencia de este último. Es posible que en algunos casos las células del asta anterior se vean afectadas y causen un cuadro seudopoliomelítico. El diagnóstico se establece mediante la detección de anticuerpos IgM en el LCR y/o IgM e IgG en el suero. De la encefalitis que no tiene un predominio estacional, la más común en Europa y EE. UU. es la encefalitis herpética causada por el virus del herpes simple tipo 1. Las causas más frecuentes de meningitis vírica son los enterovirus y el virus de la parotiditis. También, no podemos olvidar que las inflamaciones o la meningoencefalitis son producidas por fenómenos exógenos físicos o comúnmente llamados de impacto (que son en los que literalmente el cerebro sufre un trastorno y un desbalance iónico químico que se traduce en una inflamación como mecanismo de defensa para proteger su masa encefálica como ejemplo impacto-accidente, que puede estar sometido a efectos posteriores como son los virus o bacterias patógenas que producen su inflamación post traumática).
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