Los mercados de materias primas o productos básicos (en inglés commodities) son los mercados mundiales, de carácter descentralizado en los que se negocian estos productos no manufacturados y genéricos caracterizados por su bajo nivel de diferenciación. Existen en el mundo unos 50 mercados organizados principales en los que se transmiten y cotizan este tipo de bienes, los más importantes son la Bolsa de Metales de Londres (LME), la Chicago Board of Trade (CBOT) y la New York Mercantile Exchange (NYMEX). En ellos se efectúan transacciones tanto a presente como a futuro y opciones.
Los productos intercambiados en estos mercados pueden ser productos agrícolas, metales, energía o minerales, distinguiéndose entre bienes de carácter perecederos como son la mayoría de los productos agrícolas y no perecederos que son básicamente los productos minerales extraídos.
Los mercados organizados de materias primas son empresas privadas que brindan las facilidades necesarias para que sus miembros, atendiendo los mandatos de sus clientes, introduzcan órdenes y realicen negociaciones de compra y venta de materias primas. Los intervinientes en estos mercados pueden ser por un lado agricultores o productores de estos bienes y también empresas que los utilizan en sus procesos de fabricación o también intermediarios. La negociación de estos mercados se lleva a cabo a partir de unos precios conocidos y fijados en tiempo real, en un entorno seguro para los inversores y en el que el mecanismo de las transacciones está regulado, con garantía de legalidad, seguridad y transparencia.
Los mercados pueden incluir el comercio físico que conlleva la entrega de mercancías y mercados de derivados de negociación utilizando los precios spot, forwards, futuros y opciones sobre futuros. Las transacciones financieras llevadas a cabo en estos mercados organizados que no suponen entrega física de los productos superan cada vez más ampliamente las operaciones en las que si existe entrega física de bienes. Los contratos de futuros constituyen la forma más antigua de inversión en materias primas, futuros que están garantizados por activos físicos. Durante varios siglos, los agricultores han utilizado una forma simple los mercados de derivados de materias primas para la cobertura del riesgo de los precios.
Después de la crisis alimentaria mundial (2007-2008) y de la subida de los precios del petróleo 2010-2011, los precios internacionales de las materias primas experimentaron profundos vaivenes, con aumentos de precios por encima de los niveles que estarían justificados por las oscilaciones básicas de la oferta y la demanda. Esta situación ha planteado la posibilidad de introducir regulaciones tendientes a hacer más transparente el funcionamiento de los mercados y limitar la acción especulativa provocada por la entrada en el mercado de derivados financieros de grandes inversores institucionales como fondos de inversión, fondos de pensiones y bancos de inversiones a partir de la liberalización de las normas en el año 2000.
La volatilidad de los precios de las materias primas ha ejercido un gran impacto sobre el desempeño de las economías pequeñas y abiertas, al introducir distorsiones en los términos de intercambio que se han traducido en recurrente inestabilidad macroeconómica. Sus principales consecuencias se observan en los ingresos fiscales y los movimientos de inversión, lo que ha traído efectos nocivos sobre el crecimiento en el largo plazo.
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