En geografía, una meseta es una altiplanicie extensa, generalmente consiste en un terreno relativamente plano, que se eleva significativamente por encima del área circundante, a menudo con uno o más lados con colinas profundas. Puede ser creada por fuerzas tectónicas, por erosión del terreno circundante, o por el emergimiento de una meseta submarina. También se genera por la convergencia de las placas tectónicas. Además son antiguas montañas fuertemente erosionadas por la acción de distintos agentes. Es por ello que hoy se presenta como una elevación del terreno con superficie plana compuestas por rocas duras y resistentes.
En el primer caso, las fuerzas tectónicas producen el elevamiento de una serie de estratos que se mantienen horizontales con respecto al entorno; en el segundo caso, los agentes externos (principalmente ríos) erosionan la parte de la superficie menos resistente a la erosión, creando la meseta; y en el último, la meseta proviene del emergimiento de una meseta volcánica. Las mesetas volcánicas se forman en el agua.
Las mesetas que emergen del agua también pueden ser antiguas mesetas originadas por fuerzas tectónicas o por erosión que fueron sumergidas.
Según sea la región del mundo, hay varios accidentes del relieve más pequeños que tienen características de mesetas pequeñas. Estas formas del relieve son denominadas de diferentes formas locales:
Las mesetas pueden estar formadas por una serie de procesos, incluido el afloramiento de magma volcánica, extrusión de lava, movimientos de tectónica de placas y erosión por agua y glaciares.
Las mesetas volcánicas son producidas por la actividad volcánica. La meseta del Columbia en el noroeste de los Estados Unidos es un ejemplo. Pueden estar formados por surgencia de magma volcánica o extrusión de lava.
El mecanismo subyacente en la formación de mesetas a partir del afloramiento comienza cuando el magma se eleva desde el manto, causando que el suelo se hinche hacia arriba. De esta manera, grandes áreas planas de roca se levantan para formar una meseta. En el caso de las mesetas formadas por extrusión, la roca se construye a partir de la lava que se esparce hacia el exterior desde las grietas y las áreas débiles de la corteza.
Las mesetas tectónicas están formadas por movimientos de placas tectónicas que provocan levantamientos, y normalmente tienen un tamaño considerable y una altitud bastante uniforme. Ejemplos son la Meseta de Decán en la India, la meseta central en la península ibérica.
Las mesetas también se pueden formar por los procesos de erosión de los glaciares en las cadenas montañosas, dejándolos asentados entre las cadenas montañosas. El agua también puede erosionar montañas y otros accidentes geográficos hasta convertirlos en mesetas. Las mesetas diseccionadas son mesetas muy erosionadas cortadas por ríos y rotas por valles estrechos y profundos. Un ejemplo son las Tierras Altas de Escocia.
Las mesetas del mundo situadas a más altitud son:
Las mesetas más altas, con respecto al terreno circundante, son los tepuyes de Venezuela, Guyana, Colombia y Brasil, de paredes totalmente verticales, algunos de más de 1 km de altitud sobre la selva circundante. La cascada más alta del mundo, el Salto Ángel, se descuelga de un impresionante tepuy en territorio venezolano.
Otras mesetas importantes son las siguientes:
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