Mespilus germanica, comúnmente llamado níspero, níspero europeo o nisperero europeo, es un árbol frutal que produce un fruto llamado níspero.[cita requerida] A pesar de que su nombre latino hace referencia a Germania, es originario del Asia Occidental, Asia del Norte, el este y sudeste de Europa, y fue llevado a Alemania por los romanos. Actualmente los cultivos del níspero japonés, introducido en España hace más de dos siglos por marinos mercantes han ido sustituyendo a los del europeo, que ya no suele encontrarse en los mercados.
Árbol de hasta 5 m de altura, aunque también puede crecer con porte arbustivo, caducifolio. Posee una copa baja y extendida con ramas retorcidas. Las hojas son oblongo-lanceoladas (12 cm × 5 cm), puntiagudas con márgenes dentados o lisos; con envés pubescente y haz glabro verde brillante.
Las flores surgen solitarias en el ápice de las ramas. Tienen de 3 a 5 cm de diámetro, con cinco pétalos blancos y numerosos estambres. El fruto es un pomo globular de unos 2,5 cm, al principio de color gris verdoso pasando a amarillo dorado al madurar. Contiene de tres a cinco semillas.
El níspero ya se cultivaba hace unos tres mil años en la región del mar Caspio. Hacia el año 700 a.C. llegó a Grecia, extendiéndose a Roma alrededor del año 200 a. C., convirtiéndose en un importante cultivo frutal durante el Imperio romano y la Edad Media. En la actualidad se ha naturalizado en casi toda Europa y, en ocasiones, se le encuentra asilvestrado, en cuyo caso es un pequeño árbol espinoso. A pesar de su nombre en latín, que significa níspero alemán o germánico, es autóctono del suroeste de Asia y también el sureste de Europa, en especial las costas del mar Negro de Bulgaria y de la Turquía moderna. El geógrafo griego Estrabón se refiere a un μέσπιλον (mespilon) en Geographica, libro 16, capítulo 4.
Es resistente al frío y tolera casi cualquier sustrato, excepto los alcalinos.
Las frutas de Mespilus germanica (al igual que en el caso del fruto del membrillo) son duras y ácidas al estar frescas, pero se vuelven comestibles si se les realiza un proceso de ablandamiento, ya sea natural, por las heladas, o luego de ser almacenadas con tiempo suficiente.
Una vez que comienza el ablandamiento del fruto, la piel adquiere rápidamente una textura arrugada y se vuelve marrón oscuro. (Este proceso puede confundir a los nuevos consumidores de este fruto, ya que la fruta ablandada se ve y se siente como si la fruta se hubiera echado a perder, a pesar de que puede ser consumida sin problemas).
Una vez ya ablandada, la fruta se puede comer cruda, o preparada como un postre, o ser utiliza para hacer otras preparaciones, como compotas o mermeladas.
Además de su carácter como frutal hay que añadir su uso ornamental. Especialmente indicada para este uso es la variedad "Dutch", de menor rendimiento frutal pero más vigoroso.[cita requerida]
Su madera es la base para la fabricación del bastón tradicional vasco llamado makila (maquilla), con cuya entrega se rinden honores a las personalidades.[cita requerida]
Mespilus germanica fue descrita por Carlos Linneo y publicada en Species Plantarum 1: 478, en el año 1753.
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