En reproducción y grabación de sonido, la mezcla de audio o mixdown es el proceso por el cual múltiples sonidos grabados se combinan dentro de uno o más canales, por ejemplo estéreo de 2 canales. En el proceso, el nivel, contenido armónico, dinámicas, y posición panorámica son manipulados con posibilidad de que efectos como reverberación puedan ser agregados. Esta práctica, estética, y tratamiento creativo se realiza con la finalidad de producir una mezcla que sea más atractiva para los escuchas.
La mezcla de audio se hace en estudios con la finalidad de crear un álbum o sencillo. La etapa de mezcla sigue a menudo una grabación multipistas. Este proceso generalmente se lleva a cabo por un Ingeniero de mezcla, aunque en algunas ocasiones la realiza el productor musical, o incluso el artista, quien mezcla el material grabado. Después de mezclar, un Ingeniero de masterización prepara el producto final para su reproducción en CD, radio, u otros medios.
Antes de la aparición de los digital audio workstations (DAWs), el proceso de mezcla comúnmente se llevaba a cabo en una mesa de mezcla. Actualmente, más y más ingenieros y artistas independientes están usando computadoras personales en este proceso. Las mesas de mezcla continúan jugando un papel importante en el proceso de grabación. Usualmente son usadas en compañía de un DAW, aunque el DAW solo se puede utilizar como grabadora multipista y para editar o secuenciar, mientras la mezcla real se lleva a cabo en la consola.
El rol de un productor musical no es necesariamente uno técnico, ya que el aspecto físico de la grabación es asumido por el Ingeniero de audio, por lo tanto los productores comúnmente dejan la técnica de mezcla similar a lo que requieren para que un especialista en mezcla de audio lo realice. Incluso los productores con un conocimiento técnico prefieren que un especialista en mezcla se encargue de la etapa final del proceso de producción. El productor y mixer Joe Chiccarelli afirma que muchas veces es mejor para un proyecto que una persona externa intervenga porque:
"Cuando inviertes meses en un proyecto, te llegas a quedar estancado en el detalle y no brindas todo el entusiasmo a la etapa final de la mezcla como te gustaría. Se necesita a alguien más para tomar la responsabilidad para que tú puedas respirar un momento y recuperar la objetividad y perspectiva".
Sin embargo, como Chiccarelli explica en algunas ocasiones presupuestos limitados obligan a que los productores también se hagan cargo de la mezcla.
Antes de la introducción de la grabación multipista, todos los sonidos y efectos que eran parte de la grabación eran mezclados de manera simultánea mientras los músicos tocaban en vivo. Si la mezcla grabada no resultaba satisfactoria o si alguno de los músicos cometía un error, la sección debía ser ejecutada nuevamente hasta encontrar el balance en la mezcla y la ejecución requerida en la pieza musical. Sin embargo, con la introducción de la grabación multipista, la fase de producción de una grabación actual ha cambiado radicalmente. Esta fase generalmente incluye tres etapas: grabación, overdubbing, y mezcla.
La mezcla de audio como la conocemos hoy en día surge con la introducción de máquinas de cinta multipista comerciales, principalmente las grabadoras de 8 pistas que fueron introducidas durante 1960. La capacidad de grabar sonidos en diversos canales significaba que el tratamiento de estos sonidos podía trabajarse en una etapa posterior. – La etapa de mezcla.
En la década de 1980, la grabación y la mezcla caseras comenzaron a ganar mercado al igual que los estudios de grabación. La 4-track Portaestudio fue introducida en 1979. Usando una, Bruce Springsteen lanzó el álbum Nebraska en 1982. Los Eurythmics encabezaron las listas en 1983 con la canción "Sweet Dreams (Are Made of This)", grabado por un miembro de la banda Dave Stewart en una grabadora improvisada de 8 pistas. A mediados y finales de la década de 1990, las computadoras reemplazaron la grabación en cinta dando paso a más estudios caseros, con la Power Macintosh demostrando su popularidad. Al mismo tiempo, digital audio workstations (DAW), usados por primera vez a mediados de los ochentas, comenzaron a sustituir la cinta en muchos estudios profesionales de grabación.
Una mezcladora o mesa de mezcla, es el núcleo de operación en el proceso de mezcla. Las mezcladoras nos ofrecen diversas entradas, cada una es alimentada por una pista de la grabadora multipista. Las mezcladoras comúnmente tienen dos salidos principales (en caso de tener 2 -canales de mezcla de estéreo) u 8 (en el caso de una mezcla surround).
Las mezcladoras tienen 3 funciones principales:
Equipos externos (análogo) y plugins del software (digital) pueden ser insertados a la ruta de la señal con el propósito de extender nuestras posibilidades de procesamiento. El equipo externo y plugins se encuentran en dos categorías principales:
Clases comunes:
En grabación multipistas, múltiples fuentes de sonido son grabadas por separado, a través de distintos micrófonos para individualizar canales de audio. Downmixing es el proceso que combina algunos de esos canales de audio. Esta tarea, que también es conocida como fold-down, realizada por un ingeniero de audio. [cita requerida]
Los aparatos electrónicos de nivel consumidor pueden tener la capacidad de hacer un downmix automáticamente. Por ejemplo, un reproductor de DVD o tarjeta de audio pueden hacer un downmix en una señal de sonido surround (cuatro canales más) que un sonido estereofónico (dos canales) para reproducción en dos monitores.
El término downmixing no solo se aplica a señales de audio. En la radio y comunicación, un downmixing brinda una señal de frecuencia intermedia vía la banda base de modulación con una frecuencia compleja en el portador. [cita requerida]
Lt/Rt es un downmix que se ajusta a ser interpretada por medio de un decodificador Dolby Pro Logic para obtener Dolby Surround L,C,R,S de nuevo. Lt/Rt también se ajusta a un sonido estereofónico reproducido en un sistema hi-fi o en headphones.
Lt = L + -3dB*C + -3dB*(-Ls -Rs)
Rt = R + -3dB*C + -3dB*(Ls + Rs)
(Donde Ls y Rs tienen una fase invertida a 90°)
Lo/Ro es un downmix que se ajusta a un sistema mono cuando se necesita compatibilidad. Lo/Ro destruye la separación de información en la señal del canal frontal/trasero y un sistema Dolby Pro Logic no será capaz de reproducir la señal apropiadamente en 5.2 de nuevo.
Lo = L + -3dB*C + att*Ls
Ro = R + -3dB*C + att*Rs
(where att = -3dB, -6dB, -9dB or 0)
Mezclar en surround es muy similar a mezclar en estéreo excepto que se tienen más monitores, posicionados para rodear al oyente. En adición a la panorámica horizontal disponible en estéreo, mezclar en surround permite al Ingeniero de mezcla panear las fuentes con mucho más apertura y un mayor ambiente envolvente. En una mezcla en surround, los sonidos parecen originarse de casi cualquier dirección, dependiendo del número de monitores usados, su colocación y cómo está procesado el audio.
Existen dos maneras comunes de enfocar una mezcla en surround:
Naturalmente, estos dos enfoques se pueden combinar en cualquier manera que el ingeniero de mezcla crea que se adapte. Recientemente, un tercer enfoque, o método de mezcla en surround fue desarrollada por el ingeniero de mezcla surround Unne Liljeblad.
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