El modelado glaciar se refiere al modelado de las formas terrestres que derivan del desplazamiento de las grandes capas de hielo durante las glaciaciones del Cuaternario en su mayoría en las partes altas de las montañas. Los accidentes glaciares son accidentes geográficos creados por la acción de los glaciares. Algunas áreas, como Fennoscandia y los Andes meridionales, tienen extensas ocurrencias de accidentes geográficos glaciares; otras áreas, como el Sahara, muestran formas de relieve glaciares fósiles raras y muy antiguas. Al paisaje consecuencia del modelado glaciar se le llama paisaje glaciar y al estudio del mismo glaciomorfologíao
El modelado glaciar se produce por la acción de efectos erosivos —principalmente por abrasión y arranque— y por el depósito de los materiales arrastrados.
A medida que los glaciares se expanden, debido al peso acumulado de la nieve y del hielo, trituran, abrasan y erosionan las superficies, como las rocas y el lecho rocoso. Los accidentes erosivos resultantes comprenden estrías, circos, cuernos glaciares, arêtes, líneas de corte, valles en forma de U, roca aborregadas, sobreprofundizaciones y valles colgantes.
Más tarde, cuando los glaciares se retiraron dejando atrás su carga de roca triturada y de arena (deriva glaciar), crearon accidentes geográficos deposicionales característicos. Los ejemplos incluyen morrenas glaciares, eskers y kames. Los drumlins y morrenas estriadas también son accidentes que dejan los glaciares en retirada. Los muros de piedra de Nueva Inglaterra contienen muchos bloques erráticos, rocas que fueron arrastradas por un glaciar a muchos kilómetros de su origen rocoso.
Los lagos y estanques también pueden deberse al movimiento de los glaciares. Los lagos de caldera se forman cuando un glaciar en retirada deja un trozo de hielo, subterráneo o superficial, que luego se derrite para formar una depresión que contiene agua. Los lagos de morrena ocurren cuando los derrubios glaciares represan un arroyo (o escurrimiento de nieve). El lago Jackson y el lago Jenny en el parque nacional Grand Teton son ejemplos de lagos de morrena, aunque el lago Jackson se ve ahora reforzado por la construcción de una presa artificial.
Aparte de los accidentes geográficos que dejaron los glaciares, los glaciares mismos pueden ser accidentes sorprendentes del terreno, particularmente en las regiones polares de la Tierra. Son ejemplos notables los glaciares de valles donde el flujo glaciar está restringido por las paredes del valle, las crevasses en la sección superior del hielo glacial y las cascadas de hielo, el equivalente en hielo de las cascadas.
El origen glaciar de algunos accidentes geográficos ha sido cuestionado.
Erling Lindström ha avanzado la tesis de que las rocas aborregadas pueden no ser accidentes completamente glaciares y que adquirirían la mayor parte de su forma antes de la glaciación. Las uniones que contribuyen a la forma suelen ser anteriores a la glaciación y formas parecidas a una roca aborregada se pueden encontrar en áreas tropicales como África oriental y Australia. Además, en el lago Ivö en Suecia, las superficies de roca erosionadas expuestas por la extracción de caolín se asemejan a la roca aborregada.
La idea de que las superficies aplanadas elevadas fueron moldeadas por la glaciación —el efecto de sierra circular glaciar (glacial buzzsaw)— ha sido rechazada por varios estudiosos. En el caso de Noruega, se ha propuesto que la superficie paleoica elevada ha sido moldeada por el efecto de sierra circular glacial. Sin embargo, esta propuesta es difícil de conciliar con el hecho de que la superficie paleoica consta de una serie de escalones a diferentes niveles. Otros circos glaciares, que en la hipótesis de la sierra circular contribuyen a nivelar el paisaje, no están asociados a ningún nivel paleosuperficial de la superficie paleoica compuesta, ni tampoco la altitud de la línea de equilibrio moderna (ELA, por equilibrium line altitude) o el Último Máximo Glacial (LGM, por Last Glacial Maximum) coinciden con cualquier nivel dado de la superficie paleoica. Las llanuras elevadas de Groenlandia occidental tampoco están relacionadas con ningún efecto de sierra circular glacial.
Ahora se sabe que el golfo de Botnia y la bahía de Hudson, dos grandes depresiones que se encontraban en el centro de antiguas capas de hielo, son más el resultado de la tectónica que de una erosión glacial débil.
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