El modelo Kübler-Ross, comúnmente conocido como las cinco etapas del duelo, postula un proceso por el cual la gente lidia con la tragedia, especialmente cuando es diagnosticada con una enfermedad terminal o una pérdida catastrófica, en cinco etapas distintas: negación, ira, negociación, depresión y aceptación. Aunque comúnmente se hace referencia a este modelo en la cultura popular, la existencia de estas etapas no ha sido demostrada y no se considera un modelo útil.
Fue presentado por primera vez por la psiquiatra suizo-estadounidense Elisabeth Kübler-Ross (1926-2004) en su libro On death and dying, en 1969. Además, este libro expuso la necesidad de un mejor tratamiento a los individuos que están lidiando con una enfermedad fatal.
Kübler-Ross originalmente aplicó estas etapas a las personas que sufren enfermedades terminales, y luego a cualquier pérdida catastrófica (empleo, ingresos, libertad). Esto puede incluir eventos significativos en la vida tales como la muerte de un ser querido, divorcio, farmacodependencia, un diagnóstico de infertilidad, etc.
Kübler-Ross afirmó que estas etapas no necesariamente suceden en el orden descrito arriba, ni todas estas son experimentadas por todos los pacientes, aunque afirmó que una persona al menos sufrirá dos de estas etapas. A menudo, las personas atravesarán varias de estas etapas en un efecto «montaña rusa», pasando entre dos o más etapas, y volviendo a hacerlo una o varias veces antes de finalizar.
Las personas que estén atravesando estas etapas no deben forzar el proceso. El proceso de duelo es altamente personal y no debe ser acelerado, ni alargado, por motivos de opinión de un individuo. Uno debe ser meramente consciente de que las etapas van a ser dejadas atrás y que el estado final de aceptación va a llegar.
Sin embargo, hay individuos que luchan con la muerte hasta el final. Algunos psicólogos creen que cuanto más luche una persona ante la muerte, más tiempo permanecerá en la etapa de negación. Si este es el caso, es posible que la persona enferma tenga más dificultades para tener una muerte digna. Otros psicólogos afirman que no confrontar la muerte hasta el final es una adaptación para algunas personas. Aquellos que experimentan problemas lidiando con las distintas etapas, deben considerar grupos de ayuda o tratamiento profesional de duelo.
El enfoque de la muerte de un individuo moribundo ha sido relacionado con la cantidad de significado y propósito que una persona ha encontrado en su vida. Un estudio de 160 personas diagnosticadas con menos de tres meses de vida mostró que aquellos que sentían que habían entendido su propósito en la vida, o habían encontrado un sentido a esta, atravesaban menos tristeza y desesperación en sus últimas semanas de vida que aquellos que no. En este y estudios similares, la espiritualidad había ayudado a individuos agonizantes a lidiar con la etapa de depresión más agresivamente que aquellos que no eran espirituales.
De acuerdo con George Bonanno, profesor de psicología clínica de la Universidad de Columbia, en su libro The other side of sadness: what the new science of bereavement tells us about life after a loss, basado en dos décadas de rigurosos estudios científicos que seguían a gente que había sufrido pérdidas en los Estados Unidos y en otras culturas, no hay evidencia para apoyar la teoría de Kübler-Ross.
Un estudio realizado entre 2000 y 2003 de personas en duelo, llevado a cabo por la Universidad de Yale, obtuvo algunos descubrimientos consistentes con la teoría de las cinco etapas, mientras que otros eran inconsistentes con esta. Varias cartas fueron exhibidas en la misma publicación criticando esta investigación y discutiendo la teoría de Kübler-Ross. La revista Skeptic Magazine publicó los descubrimientos del Instituto de Recuperación de Duelo, que desafiaban la teoría de las etapas al relacionarse esta con personas que están lidiando con la muerte de personas importantes en su vida.
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