Las montañas Shan (en inglés Shan Hills, también conocidas como Shan Highland) son una vasta zona montañosa que se extiende desde Yunnan, en China, hasta Birmania y Tailandia. Está formada por numerosas sierras separadas por estrechos valles y cuencas que se alinean de alguna manera con el piedemonte del Himalaya al noroeste.
El punto más alto es Loi Leng, de 2.673 m. Otros picos son el Mong Lian Shan, de 2.565 m, el Doi Inthanon, de 2.565 m también, y el Loi Pangnao, de 2.563 m.
Su nombre deriva del Estado Shan y su pueblo, la etnia shan, que ocupa la mayor parte del área, y que a su vez deriva de la palabra Siam.
Relativamente inexplorada hasta tiempos recientes, la región montañosa Shan era mencionada como la meseta de Shan (Shan Plateau), en los trabajos geográficos del Imperio británico, nombre que todavía se usa. Sin embargo, desde que se sabe que el lugar carece de terrenos lo bastante amplios y llanos para llamarse meseta, el nombre se ha vuelto incongruente. Los británicos les llaman colinas (hills) por el aspecto ondulado de algunas áreas.
Las montañas Shan y sus sierras meridionales están formadas por capas aluviales sobreimpuestas a suelos graníticos y metamórficos, pero las serranías kársticas son frecuentes y grandes tramos son de caliza. En ellas se encuentran plata y rubíes.
La meseta de San se formó en el Mesozoico, hace entre 248 y 65 millones de años, y son mucho más viejas que las montañas occidentales de Arakan. Pero movimientos tectónicos recientes han plegado las montañas dando lugar a sistemas norte-sur que se elevan de 1.800 m a 2.600 m sobre la superficie de la meseta. Por el norte, se fusiona con las montañas norteñas de Hengduan, y por el sur continúa en las montañas Dawna y los montes Tenasserim, cordillera que se extiende más de 1.600 km hasta la península de Malaca.
El área de las montañas Shan es una combinación de sierras onduladas, profundos valles y algunas llanuras altas que contribuyen al nombre de meseta Shan. La zona es la fuente primaria de los zafiros, rubíes y otras gemas de Birmania, por las que el país es conocido. También son ricas en plomo, plata y zinc. La altura media de la región es de 1.000 m y la población es dispersa y escasa.
Las montañas Shan se asientan sobre la zona central oriental de Birmania y el noroeste de Tailandia. Se eleva vertiginosamente (unos 600 m) sobre la llanura central de Birmania y se extiende a lo largo de cientos de kilómetros hacia el este hasta el noroeste de Tailandia. Los estrechos valles que las cortan forman parte del drenaje de los ríos Chao Phraya, Irawadi, Sittang y Salween, que cruzan las montañas de norte a sur.
En tiempos coloniales británicos, los ingleses construyeron su principal base montañosa en Birmania, Pyin U Lwin, conocida como Maymyo, en la zona occidental de las montañas Shan, a unos 1.000 m de altitud y a una media hora en coche desde Mandalay. Era uno de los refugios de los oficiales coloniales para escapar del calor del verano birmano. En Pyin U Lwin se construyó el Jardín Botánico Nacional de Kandawgyi y persisten diversos edificios de estilo colonial. En la actualidad, el lago Inle, sitio Ramsar para la protección de las aves, es una de las atracciones turísticas de las montañas Shan. Junto al lago se encuentra el Santuario de aves de Taunggyi, cuya finalidad es la conservación de las aves en el ecosistema del bosque seco.
Debido a la insurgencia y la actividad de las fuerzas armadas de Birmania, el Tatmadaw, muchos habitantes de las montañas Shan en la zona fronteriza viven en campos de refugiados.
El 24 de marzo de 2011, un terremoto de magnitud 6,8 en Tachileik, en el área de los Montes Daen Lao provocó 70 muertos y más de 100 heridos. Fueron dañados 390 edificios, 14 monasterios budistas y nueve edificios gubernamentales.
La zona es importante también por la abundante producción de patatas.
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