La natación adaptada es un deporte practicado por atletas con discapacidad física, visual e intelectual. El deporte es regulado directamente por el Comité Paralímpico Internacional. Las reglas del deporte están adaptadas de las reglas establecidas por la Federación Internacional de Natación (FINA). La mayoría de las reglas son compartidas. Las diferencias más significativas se relacionan con la posición de partida y aquellas relacionadas con nadadores con impedimentos visuales. Hay tres grandes grupos clasificatorios: S1-S10 para nadadores con discapacidades físicas; S11-S13 para nadadores con discapacidades visuales; y S14 para nadadores con discapacidades de aprendizaje. Los eventos son sustancialmente los mismos que en la natación convencional: 50, 100 y 400 metros, en los estilos libre, pecho, espalda y mariposa, con eventos de estilos combinados (medley), en pruebas individuales y en postas, separadas para mujeres y varones.
La natación competitiva adaptada para hombres con discapacidades comenzó a practicarse en los Juegos de Stoke Mandeville de 1953. Tres años después integró el programa de los primeros Juegos Paralímpicos celebrados en Roma 1960, siendo solo quince los países que enviaron equipos de natación. El equipo italiano resultó ganador con once medallas de oro, mientras que los nadadores argentinos Juan Sznitowski (50 m espalda 5) y Beatriz Perazzo (50 m libre 3) fueron los primeros deportistas de habla hispana en ganar una medalla de oro paralímpica en natación.
En Roma 1960 se usó una clasificación de cinco grados (1 a 5), ordenado del mayor grado de discapacidad al menor grado, distinguiendo en cada una de las clases si se trataba de nadadores con lesiones completas o incompletas, totalizando diez clases, todas referidas a personas con discapacidades físicas.
En los Juegos Paralímpicos de Nueva York y Stoke Mandevile 1984 la natación, limitada hasta ese momento a nadadores paralíticos y amputados, incluyó también eventos para nadadores ciegos y con parálisis cerebral, impulsados por las respectivas organizaciones deportivas recién fundadas, la Federación Internacional de Deportes para Ciegos (BISFed) y la Asociación Internacional para la Recreación y el Deporte de las Personas con Parálisis Cerebral (CPISRA). El historiador Steve Bailey critica la rigidez y falta de imaginación de los organizadores de aquellos juegos, al establecer las competencias de natación separando completamente a los tres grupos.
En 1994 el Comité Olímpico Internacional (IPC) comenzó a organizar cada cuatro años los Campeonatos del Mundo de Natación IPC. En 2009 el IPC organizó un Campeonato del Mundo de Natación exclusivamente para distancias de 25 metros.
Las nadadoras son clasificados funcionalmente con el fin de que las competencias se realicen entre personas en condiciones equivalentes. Existen tres grandes grupos de clasificación: discapacidades físicas, discapacidades visuales y discapacidades mentales.
Las categorías son asignadas según el estilo de natación, razón por la cual se asigna una letra a cada categoría: la letra "S" sola (de "swimming") corresponde a los estilos libre, espalda y mariposa, mientras que las letras "SB" corresponden al estilo pecho y las letras "SM" corresponden a las pruebas con estilos combinados (medley).
Los cinco países con mayor cantidad de medallas en natación entre 1996 y 2012 (incluido) son:
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