La menta gatuna, albahaca de gatos, gatera, gataria o nébeda (Nepeta cataria) es una planta natural de Europa que crece en terrenos baldíos, taludes, setos, terraplenes y en ruinas de casas viejas. También crece asilvestrada en Asia occidental y Norteamérica.
El nombre de su género Nepeta proviene del latín (nepa) que significa "escorpión", dada la antigua creencia de que esta planta curaba la picadura de los escorpiones.
Es una planta perenne con tallo grisáceo, velluda y ramificada que alcanza 20-60 cm de altura. Tiene hojas opuestas, pecioladas, cordadas, con bordes dentados y peludas por el envés. Las flores numerosas son de color amarillento y rosado manchados de púrpura, agrupándose en una espiga laxa pedunculada. La planta desprende un suave olor cítrico, sobre todo al partirla, que atrae a los gatos (de ahí su nombre común).
A los gatos se les hace irresistible esta planta. Comen sus flores, olisquean, mastican y se frotan en sus hojas volviendo una y otra vez por una dosis de su embriagadora esencia. Los aceites aromáticos de esta planta hacen que los gatos que la ingieren se comporten en un principio de manera muy juguetona, pero a medida que aumentan los efectos del aceite, su comportamiento se hace más extraño: empiezan a rodar sobre sí mismos como si estuvieran en éxtasis, cazan ratones imaginarios, etcétera.
No todos los gatos se estimulan en el mismo grado, y un tercio de los gatos no responderá en absoluto. Esta diferencia de respuesta de un gato a otro es, probablemente, debido a factores medioambientales, genéticos y sexuales (atrae sobre todo a las hembras pero también a los machos castrados).[cita requerida]
Si un gato que habitualmente reacciona a ella está en un ambiente extraño o está ansioso, es probable que no le produzca ningún efecto embriagador. Los gatos de ciertas razas no reaccionan a la hierba.[cita requerida]
Sin embargo un nuevo estudio apunta que tiene un efecto de "droga" sobre los felinos, muy parecido a lo que causa la morfina y la cocaína en las personas, afectando el sistema opioide de los gatos. Esto en un artículo publicado en la revista Science
Todavía no se sabe el rasgo genético que produce esa atracción, pero puede obtenerse una selección siguiendo una línea genética mediante el apareamiento de gatos que tengan respuesta positiva a la Nepeta cataria.[cita requerida]
El ingrediente activo de la hierba gatera es la nepetalactona. Esta sustancia está químicamente relacionada con un compuesto similar encontrado en su orina.[cita requerida]
Esta planta tiene un historial de uso en la medicina tradicional para una variedad de dolencias. La planta se ha consumido, tomado en infusión, aplicado en cataplasma o se ha fumado. Sin embargo, su uso medicinal ha desaparecido prácticamente con el desarrollo de fármacos más comunes en medicina tradicional.
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