El Northrop Gamma fue un monoplano de transporte monomotor de estructura metálica, diseñado y construido por la firma aeronáutica estadounidense Northrop Corporation y empleado en la década de 1930 como avión postal, de investigación y utilizado en el establecimiento de varios récords. Hacia el final de su servicio, fue utilizado como base para el desarrollo de un bombardero ligero.
El Gamma fue un posterior desarrollo del exitoso Northrop Alpha y compartía las innovaciones aerodinámicas de su predecesor, con alas reforzadas de construcción multicelda. Al igual que en los últimos Alpha, el tren de aterrizaje fijo estaba cubierto por unos característicos carenados aerodinámicos y se introdujo una cabina completamente cerrada.
El Gamma tuvo un servicio civil bastante limitado como aviones correo con Trans World Airlines, pero tuvo una brillante carrera como laboratorio volante y avión para romper récords. El ejército estadounidense encontró el diseño lo suficientemente interesante como para impulsar a Northrop a desarrollar el bombardero ligero Northrop A-17. Las versiones militares del Gamma entraron en combate con las Fuerzas Aéreas de la II República Española y en China, donde 25 aviones Gamma 2E fueron ensamblados en dicho país con piezas suministradas por Northrop.
El 2 de junio de 1933, Frank Hawks voló en su Gamma 2A "Sky Chief", equipado con el entonces nuevo piloto automático Sperry , desde Los Ángeles a Floyd Bennett Field, Nueva York, en un vuelo récord de 13 h, 26 min y 15 seg, a una velocidad media de 291 km/h. En 1935, Howard Hughes mejoró este tiempo en su Gamma 2G modificado, efectuando el recorrido transcontinental en 9 h, 26 min y 10 seg.
El Gamma más famoso fue el Polar Star. El avión fue transportado por barco y descargado sobre la banquisa de hielo en el mar de Ross, durante la expedición de Lincoln Ellsworth a la Antártida de 1934. El Gamma casi se perdió cuando se rompió el hielo debajo suyo, por lo cual tuvo que ser enviado a Estados Unidos para ser reparado. La segunda misión del Polar Star en la Antártida, en septiembre de 1934, también fue en vano (se le rompió una varilla de conexión y nuevamente tuvo que ser enviado para ser reparado). El 3 de enero de 1935, Ellsworth y el piloto Bernt Balchen finalmente volaron sobre la Antártida.
El 23 de noviembre de 1935, Ellsworth y el piloto canadiense Herbert Hollick-Kenyon intentaron efectuar el primer vuelo transantártico desde la isla Dundee, en el mar de Weddell hasta Little America. La tripulación hizo cuatro escalas durante su viaje, siendo las primeras personas en visitar la Antártida Occidental. Durante una escala, una nevasca cubrió completamente el fuselaje con nieve y tardaron un día en retirarla. El 5 de diciembre, después de viajar más de 3.865 km (2.400 millas), el avión se quedó sin combustible a sólo 40 km (25 millas) de la meta. A la intrépida tripulación le tomó seis días recorrer el resto del trayecto y se quedaron en el campamento abandonado de Richard Evelyn Byrd, hasta que fueron encontrados por el navío de investigación Discovery II, el 15 de enero de 1936. El Polar Star fue posteriormente recuperado y donado al Museo Nacional del Aire y el Espacio del Instituto Smithsoniano, donde está expuesto actualmente.
Referencia datos: McDonnell Douglas Aircraft since 1920
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