El Reino de Nueva Galicia estaba formado por la Provincia de Nueva Galicia (o Xalisco), y la Provincia de Los Zacatecas. El reino fue una entidad administrativa y territorial del Virreinato de la Nueva España desde principios del siglo XVI.
Ya para 1786 las divisiones políticas de la Nueva España fueron establecidas en intendencias, por lo tanto, la Provincia de Nueva Galicia y la Provincia de Colima se juntaron para formar la Intendencia de Guadalajara y por último, la Provincia de Los Zacatecas pasó a formar la Intendencia de Zacatecas.
La exploración del área empezó en 1531 con la expedición de Nuño Beltrán de Guzmán. Él dio a la ciudad principal fundada en el área el nombre de Villa de Guadalajara, como su lugar de nacimiento, y llamó con el nombre altisonante de "Conquista del Espíritu Santo de la Mayor España" a los territorios explorados y conquistados por él. Sin embargo, la reina Isabel de Portugal, esposa de Carlos V, que gobernaba por ausencia del Emperador, no estuvo conforme con el nombre que le había otorgado Nuño de Guzmán al territorio conquistado, por lo que, por Real Cédula dada en Ocaña (España) el 25 de enero de 1531, ordenó que se nombrara al territorio conquistado como "Reino de la Nueva Galicia" y se fundase una ciudad con el nombre de "Santiago de Galicia de Compostela" como capital en el actual estado de Nayarit.
Una vez que recibió Nuño de Guzmán la Real Cédula procedió a renombrar la "Villa del Espíritu Santo de la Mayor España", fundada en Tepic, ahora con el nombre de Santiago de Compostela. Así mismo, los territorios conquistados por Nuño de Guzmán pasaron a llamarse Reino de la Nueva Galicia.
Rebeliones de los indígenas obligaron a los conquistadores a pensar en ubicar a la capital del Reino de la Nueva Galicia en otro lugar que es la actual Compostela, Nayarit. Al mismo tiempo, nos cuenta el historiador Antonio Tello:
Fue en esa época en que partió de Santiago de Compostela, Tepic, la expedición comandada por Francisco Vázquez de Coronado en ese entonces gobernador de la Real Audiencia de la Nueva Galicia en sustitución del primer gobernador de la provincia Nuño de Guzmán, (siendo capitán de este Gobernador, Gaspar Briceño) en busca de las siete ciudades de Cíbola y Quivira, una vieja leyenda europea, mitad cuento de caballería que hablaba de Las Siete Ciudades de Cíbola y Quivira, ubicadas en algún lugar desconocido.
Esa expedición trajo como resultado el descubrimiento para España de las tierras del oeste de Estados Unidos.
El día 14 de febrero de 1542, el emperador Carlos V, estableció en Compostela una Audiencia de Cuatro Oidores, iniciando sus funciones el 21 de enero de 1549. En julio de 1549, Compostela fue sede del primer Arzobispado de la Nueva Galicia, por bula papal su Obispo recibió el título de Compostelano. El día 10 de mayo de 1560, la Audiencia y el Obispado fueron trasladados de Compostela a Guadalajara, que se convirtió en la tercera y última capital de la provincia del Reino de la Nueva Galicia.
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