Ochroma pyramidale, conocida como balsa, madera de balso o guaguaripo, es un árbol de la familia Malvaceae. Es la única especie del género monotípico Ochroma y es nativa de México, Suramérica y el Caribe.
Son árboles que pueden alcanzar hasta 30 m de altura, siempreverdes, aunque pueden comportarse como caducifolios si la estación seca es muy larga. Poseen tronco liso de madera muy suave. Las hojas son simples, ampliamente ovadas, frecuentemente 3-sublobadas, hasta 38 cm de largo y 30 cm de ancho, ápice redondeado a agudo, base más o menos cordada, con densa pubescencia café-amarillenta en el envés. Grandes flores (7–11 cm de largo) blancas o color crema en forma de trompeta. El cáliz es infundibuliforme-campanulado, pentalobulado de 5,5–7 cm de largo, más o menos puberulento; la parte expuesta de los pétalos mide 3,8–4,8 cm de largo, velutina; con filamentos numerosos formando una columna estaminal pentalobulada en el ápice; estilo espiralmente 5-sulcado. El fruto es una cápsula irregularmente angulada con crestas y surcos de 13–20 cm de largo, las valvas son coriáceas con semillas pequeñas, numerosas y envueltas en kapok.Es de color verde cuando está inmaduro pasando al negro y dehiscentes al madurar
Especie común, se encuentra en bosques bajos perennifolios de crecimiento secundario, ocasional en bosques secos y húmedos, zonas pacífica y atlántica; a una altitud de 30–830 metros; fl nov–feb, fr feb–may; desde México a Bolivia y en las Antillas.
De acuerdo con Luis E. Acero D., a partir de su madera se han elaborado salvavidas y esquís acuáticos.
Esta madera llamada de balsa es muy liviana y blanda con un grano abierto de mediano a grueso. Otra madera con estas propiedades es el Jelutong. Su flotabilidad como madera es insuperable. De ahí su nombre al usarse como elemento constructor de balsas. Tiene consideración de madera dura o noble. Su densidad oscila entre los 100 a 200 kg/m³, con una típica de 140 kg/m³ (cerca de 1/3 de la densidad de otras maderas más duras). Esto lo hace un material popular para modelismo y se popularizó cuando Thor Heyerdahl lo usó en la construcción de la balsa Kon-tiki en su expedición a Polinesia que partió desde el Callao, en el Perú.
Los livianos troncos de balso han sido vitales para las comunidades ribereñas, muestra de eso es el uso de plataformas flotantes, que a manera de “lavaderos de ropa” o de “muelles” están construidos con su madera. En ciudades ribereñas como Leticia, Iquitos, Manaos (río Amazonas), sobre grandes troncos de balso, se construyen núcleos de viviendas flotantes, las cuales incluyen hasta corrales para animales domésticos.
Añade además el Sr. Acero, que en las viviendas de la costa Pacífica colombiana, se prepara y toma la decocción de hojas para aliviar dolores de cabeza y resfriados.
Su madera recién cortada era materia prima para construir balsas de navegación, boyas para redes y para anzuelos de pesca. El karok se usa para rellenar almohadas. La corteza viva es una buena fibra de amarre para construcción y para asegurar paquetes. Actualmente su madera tiene un amplio uso en arquitectura y aeronáutica.
Ochroma pyramidale fue descrita por Leonid Averyanov y publicado en Repertorium Specierum Novarum Regni Vegetabilis, Beihefte 5: 123. 1920
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