El alfabeto ogámico, también conocido como ogham u ogam, fue un alfabeto utilizado para representar los idiomas irlandés y picto sobre monumentos pétreos, en su mayoría entre los años 400 y 600 d. C. Destaca por su aspecto abstracto, formado por muescas, que hace que este alfabeto se considere para algunos investigadores como una criptografía, es decir, una manera de escribir cifrada para que fuera incomprensible a quienes conocían el alfabeto latino.
En su más simple forma, consiste de cuatro grupos de trazos o muescas, cada conjunto incluye cinco letras estructuradas a partir de una hasta cinco marcas, creando de este modo veinte grafías. Un quinto grupo de cinco símbolos llamado forfeda ("letras adicionales"), fue posiblemente un desarrollo posterior.
La mayoría de las inscripciones son cortas y constan solo de nombres. De los más de cuatrocientos epígrafes conocidos, alrededor de trescientos treinta son de Irlanda.
El origen del alfabeto Ogam es atribuido, en “El Libro de Ballymote”, un manuscrito medieval irlandés, a “Ogma, Cara de Sol hijo de Breas” -uno de los dioses goidelicos (irlandeses) más antiguos. De acuerdo a Luciano —en el siglo II E.C.— Ogma era representado como Hércules, con un mazo y capa de piel de león.
Como veremos, hay varias versiones del alfabeto. Uno posee más letras que los otros. Macalister sugiere que esa versión con las letras extras es similar a un alfabeto que él considera anterior al alfabeto griego, con influencia semita en que se escribe de derecha a izquierda. Este alfabeto, conocido como el Fornello-Cerveteri, se encuentra en un par de ejemplos en cerámicas italianas del siglo V a.E.C.
La pregunta crucial es entonces si los alfabetos Ogam son anteriores o no a ese. Macalister piensa que no, pero Graves no está de acuerdo. En su opinión, hay varios factores que sugieren una antigüedad mayor. Primero: el orden de las letras es diferente entre el Ogam y el griego, pero, seguramente, si el ogam fuera derivado del griego, el orden sería el mismo o por lo menos, muy similar. Segundo, las letras extras están acumuladas al final del alfabeto ogam y son representadas con símbolos muy diferentes a los del resto del ogam (ver más abajo). Por último, los sonidos que esas letras parecen representar serían sonidos que aparecieron más tarde en la evolución del celta. Por ejemplo, hay una letra para el sonido P, mientras que el resto del alfabeto Ogam parece ser celta-Q, que es anterior. Así pues, más que nada, esas letras extras dan la impresión de haber sido adiciones desde otro abecedario a fin de representar algunos sonidos nuevos y simplemente agregadas a un alfabeto ya existente.
De ser ese el caso, el alfabeto Ogam sería anterior al siglo V a.E.C. Sin embargo, de esa época no se conoce ningún ejemplo escrito.
Esto se puede deber a la manera que el alfabeto se usaba. Julio César -en su Guerras Gálicas- dice que los druidas usaban al alfabeto latino o griego incluso en sus escritos sagrados por “temor que (el de ellos) llegara a vulgarizarse y que la memoria de los sabios (o estudiantes) pudiera decaer”. De acuerdo a Graves, Macalister “demuestra que el Ogam nunca se usó en inscripciones públicas hasta que el druidismo empezó a decaer”.
Así pues, parece que mensajes en este lenguaje fueron siempre considerados algo muy reservado. Se ha agregado que los ejemplos que conocemos del Ogam (veinte letras ordenadas en cinco grupos de cuatro letras) sugiere que se usaban a fin de poder comunicarse secretamente incluso en público, asignando valores representativos a ciertas posiciones o gestos, por ejemplo, de las manos o dedos. En crónicas celtas posteriores (por ejemplo, el Libro de Ballymote o el libro de Taliesin) se hacen referencias a Cos-ogham (ogam de la pierna) y Sron-ogham (ogam de la nariz) que sugieren que tal uso no se restringía a la mano o los dedos.
Esta representación es estándar, nótese que empieza por abajo a la izquierda: las primeras letras son: B, L, N, etc (por lo que algunos lo llaman Bethluisnion en lugar de abecedario) En su más simple forma, consiste de cuatro grupos de trazos o muescas, cada conjunto incluye cinco letras estructuradas a partir de una hasta cinco marcas, creando de este modo 20 grafías. Un quinto grupo de cinco símbolos, llamado forfeda ("letras adicionales"), fue posiblemente un desarrollo posterior.
El nombre de sus letras corresponde por lo general a nombres de árboles. Como consecuencia, es también llamado "Alfabeto de los Árboles". Esta situación se debe, de acuerdo a Robert Graves, a que el sistema de escritura Ogam estaba basado en una serie de resonancias y correspondencias cuyo conocimiento se reservaba para los sabios y que en la práctica significaba que el mero saber escribir requería niveles profundos del cuerpo de conocimiento (mitología, técnica, ciencia, etc) céltico. Quizás sea de interés notar que esa costumbre continúa hasta el presente: el nombre de las letras en Irlandés moderno todavía es el nombre de árboles (y en su mayoría corresponden a los nombres tradicionales que se darán aquí).
EL uso del ogam parece haber sido considerado un secreto, algo reservado casi exclusivamente para comunicaciones entre los "sabios entre los sabios" de los celtas (ya sea los druidas o los bardos) dado que, se suponía, daba acceso a secretos profundos. Así, por ejemplo, incluso el nombre de las letras no es dado directamente, si no a través de una serie de kennings (conocimiento o adivinanzas) que, se supone, comienza a dar al estudiante acceso a ese conocimiento. Los kennings están organizados en BrÃatharogam ("Ogam Palabra") de los cuales se conocen tres ejemplos. (los "kenings" se dan en el original irlandés, con glosa castellana. En la izquierda se da, primero, la letra que se supone corresponde y, segundo, el nombre. Esos nombres en su mayoría son nombres de árboles, como se verá más abajo) BB
Las correspondencias al castellano son como sigue:
El ogam se agregó al estándar Unicode en septiembre de 1999 con el lanzamiento de la versión 3.0.
Los nombres dados provienen de una estandarización que data de 1997, utilizada en este estándar Unicode y en el estándar irlandés 434:1999.
El bloque Unicode para ogam es U+1680 - U+169F.
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