La Operación Litani es el nombre en código de la invasión que las Fuerzas de Defensa de Israel efectuaron en 1978 en el sur del Líbano hasta el río Litani, con el fin de liquidar las bases palestinas que llevaban a cabo infiltraciones guerrilleras contra Israel. Fue un éxito militar, pues las fuerzas de la Organización para la Liberación de Palestina tuvieron que retirarse hacia el norte del río. Las objeciones del gobierno libanés condujeron a la creación de una fuerza pacificadora de las Naciones Unidas (UNIFIL, por sus siglas en inglés) y a una posterior retirada parcial israelí.
A partir de 1968, a pesar de la guerra civil libanesa y de la ocupación siria, la OLP y otras organizaciones palestinas, establecieron por entonces una estructura casi estatal en el sur del Líbano, que comparte frontera con Israel, utilizándolo como base para ataques terroristas contra objetivos civiles en el norte de Israel. Esto se vio agravado por una afluencia de 3.000 militantes de la OLP que huyeron de una derrota en la guerra civil de Jordania y su posterior reagrupamiento en el sur del Líbano. Durante años, Israel se limitó a responder las incursiones terroristas desde el sur del Líbano mediante represalias puntuales. La escalada de violencia finalmente culminó con la llamada Operación Paz para Galilea y la expulsión de la OLP de la región.
El 11 de marzo de 1978, un comando palestino de Fatah se infiltró a través de la frontera libanesa y asesinó a un turista estadounidense en la playa, apoderándose a continuación de un autobús en la carretera costera cerca de Haifa, y posteriormente secuestrando un segundo autobús en la ruta a Tel Aviv, causando la muerte de 38 civiles y 76 heridos israelíes. La Masacre de la carretera costera, fue el desencadenante para que, tres días después, el gobierno de Menahem Beguin ordene a las brigadas del Tsahal ocupar un área de unos 1000 km2 en el sur del Líbano, con el objeto de eliminar las bases de los fedayines.
El conflicto entre Israel y la OLP, así como las crecientes tensiones políticas entre los maronitas cristianos y los drusos contra los musulmanes, se agregaron a los factores de la Guerra Civil Libanesa entre los años 1975-1990.
El 14 de marzo de 1978, más de 25 000 soldados israelíes invadieron la zona sur del Río Litani, con excepción de Tiro. Sus objetivos declarados eran alejar los grupos militantes palestinos, en particular la OLP, de la frontera con Israel, y reforzar al aliado de Israel en el momento, el Ejército del Sur del Líbano, debido a los ataques contra los cristianos libaneses y judíos, y por el incesante bombardeo en el norte de Israel. Durante los 7 días de la ofensiva, las FDI capturaron en un comienzo una faja de tierra de aproximadamente 10 km de profundidad, expandiéndose luego al norte del río Litani. Durante la operación murieron 20 soldados israelíes y entre 1.100 y 2.000 miembros de la OLP.
La mayoría de los fedayines palestinos logró huir al norte el Río Litani. Antes de retirarse, Israel creó una «zona de seguridad» al sur del río Litani, con población maronita y entregando el control militar al Ejército del Sur del Líbano, la milicia cristiana aliada de Israel.
Después de seis días, el 21 de marzo, el Ministro de Defensa, Ezer Weizman, ordenó a las fuerzas del ejército iniciar la retirada de la frontera internacional. Esta práctica duró tres meses, culminando en junio.
Por su parte, el Consejo de Seguridad de la ONU aprueba las resoluciones 425 y 426 y creó Fuerza Provisional de las Naciones Unidas para el Líbano. Las fuerzas de la UNIFIL arribaron al Líbano el 23 de marzo, creando la sede en Naqoura, desplegando 6.000 soldados con el fin de mantener desmilitarizada la zona de seguridad al sur del río Litani. Aunque la eficacia de UNIFIL fue escasa, supuso un segundo filtro para Israel ante las incursiones palestinas.
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