La organización territorial de Papúa Nueva Guinea se articula en tres niveles administrativos y políticos: nacional, provincial y local. La primera subdivisión, base del Estado federal, son las veinte provincias y dos territorios con rango de provincia: el Distrito Capital Nacional de Papúa Nueva Guinea, alrededor de la capital del país, Port Moresby, y la Región Autónoma de Bougainville, en la isla del mismo nombre. Por debajo de las provincias existen 325 o 313 (según las fuentes consultadas) gobiernos locales (local-level governments), llamados LLG en inglés. Tanto las provincias como los LLGs disponen de gobierno propio y de representantes elegidos por sufragio universal, y disponen de amplías competencias.
Esta organización territorial se implantó en 1995, con la aprobación de la "Ley orgánica de gobiernos provinciales y locales" (Organic law on Provincial and Local Level Governments).
Las 22 provincias están agrupadas en cuatro regiones. Si bien constituyen las divisiones geográficas más extensas del país, no tienen funciones administrativas ni políticas. Las cuatro regiones de Papúa Nueva Guinea y sus respectivas provincias son:
Momase es un acrónimo que combina las dos primeras letras de Morobe, Madang, y Sepik.
En 2009, el parlamento nacional aprobó la creación de dos nuevas provincias para 2012: la provincia de Hela que consiste en parte de la provincia de las Tierras Altas del Sur, y la provincia de Jiwaka que nace de una nueva subdivisión de la provincia de las Tierras Altas Occidentales. Su creación entró oficialmente en vigor el 17 de mayo de 2012. El nombre Jiwaka es un acrónimo que combina las primerás sílabas de Jimi, Waghi y Kambia.
Cada provincia se divide en distritos, que son unidades puramente administrativas establecidas para la implantación y la gestión de los servicios suministrados por el gobierno provincial. Existen 89 distritos en todo el territorio nacional, y cada uno es supervisado por un administrador. Los distritos desempeñan también un papel bisagra que consiste en integrar en su territorio la aplicación de las medidas adoptadas por los gobiernos provinciales con la aplicación de las medidas procedentes de los gobiernos locales (LLG).
Desde la puesta en marcha en 1995 de la ley de decentralización, los distritos y los LLGs se han visto a menudo desbordados por el incremento de sus competencias, lo que ha llevado a frecuentes colapsos en la gestión de los servicios, agravados por la falta de formación de los gestores públicos a nivel local. Por otro lado, la gestión conjunta de buena parte de sus competencias ha conducido en ocasiones a situaciones de conflictos. La administración central ha emprendido una serie de programas y reformas destinados a mejorar el funcionamiento y la coordinación de las administraciones a nivel de los distritos y de los LLGs.
El Distrito Capital Nacional de Port Moresby equivale a una provincia pero no tiene distritos.
Los LLGs constituyen el tercer nivel gobernativo del Estado federal de Papúa Nueva Guinea. Existen 325 LLGs que se reparten en 275 LLGs rurales y 40 LLGs urbanos. Los gobiernos locales son elegidos para un mandato de 5 años y deben contar con una mujer como mínimo, por lo que tras las elecciones locales de 2008 10% de los miembros de los LLGs son mujeres. Las autoridades locales recaudan sus propios impuestos bajo supervisión del gobierno central, y se encargan de los suministros de agua. Comparten responsabilidades y competencias con los gobiernos provinciales para la red de carreteras, la gestión de los desechos, la sanidad, la protección del medio ambiente, la promoción de la economía y el turismo.
Cada LLG se divide en wards (en inglés: circonscripciones), que eligen cada uno un representante al gobierno del LLG. Su órgano representativo es un comité electo que ejerce funciones informativas y consultativas ante el gobierno local. El territorio nacional cuenta con 6.129 o 6.131 wards. A efectos de censos y recogida de datos sobre la población, los wards se dividen en census units (en inglés: unidades de censo).
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