Principal promotor del Proyecto Varela.
Oswaldo Payá Sardiñas (La Habana, Cuba, 29 de febrero de 1952-provincia de Granma, 22 de julio de 2012) fue un activista político cubano, líder de la oposición política al gobierno cubano. Fue el fundador y el organizador del Proyecto Varela, mediante el cual, amparado por la constitución, recolectó las firmas necesarias para presentar al gobierno una solicitud de cambios en la legislación. Fue Premio Andrei Sajarov a los Derechos Humanos del Parlamento Europeo en 2002 y candidato oficial al Premio Nobel de la Paz 2011, 2010, 2008, 2003 y 2002. Fue vicepresidente de honor de la Internacional Demócrata de Centro.
Oswaldo Payá fue criado en el seno de una familia católica. En su juventud rehusó unirse al Partido Comunista de Cuba y a sus organizaciones juveniles. Sin embargo, a los 16 años fue reclutado por el ejército cubano como parte del servicio militar obligatorio. Durante su servicio, fue condenado a trabajos forzados en la Isla de Pinos, hoy conocida como la Isla de la Juventud, durante tres años. Payá luego estudió Física y más tarde también Ingeniería de Telecomunicaciones y hasta su fallecimiento trabajaba en el taller provincial de electromedicina. Estaba casado y tenía tres hijos.
Oswaldo Payá fue uno de los miembros fundadores del Movimiento Cristiano Liberación en 1988. Creado por católicos seculares, este es un movimiento político sin afiliación religiosa que busca adelantar los derechos humanos y cívicos de los cubanos.
En 1992, por primera vez, Payá hizo pública su intención de postularse para Diputado a la Asamblea Nacional del Poder Popular. Dos días antes de la llamada Asamblea de la Postulación la policía lo detiene en su casa y lo lleva a un centro de los "Comités de Defensa de la Revolución" donde lo esperan policías miembros del PCC; no se conoce una explicación oficial por esta acción. El PCC realizó una sesión cerrada de la asamblea, que duró solo unos minutos e incluyó solo partidarios del PCC.
En 1997, Payá y otros diez miembros del Movimiento Cristiano Liberación, recogen cientos de firmas de apoyo a sus candidaturas para diputados.
En 1998, junto a otros miembros del Movimiento Cristiano Liberación, fundó el Proyecto Varela, el cual persiguió la recolección más de 10 000 firmas para presentar al gobierno una solicitud de cambios en la legislación a través de un referendo nacional. Según Payá, estos cambios, de haber sido aceptados por el gobierno y aprobados por voto popular, habrían introducido en Cuba la libertad de asociación, libertad de expresión, libertad de prensa, elecciones libres, libertad de empresa, y amnistía para los presos políticos. La Constitución cubana concede que los ciudadanos pueden tener un referendo nacional para cualquier propuesta que tenga un mínimo de 10 000 firmas de ciudadanos cubanos registrados. En el 2002, Payá presentó personalmente 11.020 firmas apoyando el Proyecto Varela a la Asamblea Nacional, y en el 2004 presentó 14.000 firmas adicionales. Sin embargo, la Asamblea Nacional rechazó el pedido.
En el 2003, Payá y otros activistas democráticos comenzaron un proceso de análisis de trabajo llamado el Diálogo Nacional en que participaron más de 12,000 cubanos de dentro y fuera de Cuba en más de 3.000 grupos de discusión, utilizando un "documento de trabajo" como punto de partida para su discusión. Sus comentarios y sugerencias fueron compilados e integrados sistemáticamente al documento del Programa Todos Cubanos, que Payá presentó al público en 2006 para guiar una transición pacífica y democrática.
A diferencia de otros disidentes cubanos, Payá se oponía al actual embargo estadounidense contra Cuba y no aceptaba ayuda del gobierno de los Estados Unidos -algunos sectores niegan estas afirmaciones aunque nunca se han presentado pruebas-. También mantenía su distancia de los grupos políticos cubanos en los Estados Unidos, rehusando apoyar la meta de algunos de implementar un programa de readquisición de tierras tras el regreso de los exiliados a Cuba.
Aunque su actividad política ha sido tolerada y en algunas instancias le han permitido viajar al exterior, Payá contaba que él y su familia sufrían intimidación a diario. En el informe publicado por Amnistía Internacional, "Cuba: Motivos de preocupación de Amnistía Internacional en materia de derechos humanos" con fecha de 29 de enero de 2007, se puede leer que "al menos 67 presos de conciencia –personal docente, periodistas y defensores de los derechos humanos detenidos por sus actividades pacíficas– permanecen privados de libertad en cárceles de toda Cuba..." Y aunque reconoce que está estudiando varios casos más solo puede "confirmar" este número. Otras asociaciones de derechos humanos como la Comisión Cubana de Derechos Humanos y Reconciliación Nacional (CCDHRC), dirigida por Elizardo Sánchez, fijan este número en 246 desde el 30 de junio de 2007.
El 22 de julio de 2012 Oswaldo Payá falleció luego de que su automóvil se estrellara mientras viajaba en la provincia cubana de Granma. En el mismo accidente también falleció el opositor Harold Cepero. El coche era conducido por el español Ángel Carromero. Carromero, dirigente de la organización juvenil Nuevas Generaciones del Partido Popular (PP) de Madrid y asesor en la Junta Municipal de Moratalaz del Ayuntamiento de Madrid, fue condenado por homicidio involuntario a causa de las muertes de Payá y Cepero. El político español no tenía ya puntos en su carné de conduciry había sido multado en tres ocasiones por exceso de velocidad, acumulando más de cuarenta multas de tráfico entre 2009 y 2012.
Aunque el tribunal declaró a Carromero culpable de la muerte de Payá, su propia familia reportó que el auto había sido embestido varias veces con la intención de sacarlos de la carretera y provocarles un accidente. Osmel Rodríguez un colaborador de Miami indicó que 20 días antes ya había tenido un accidente similar en el que el coche donde viajaba el opositor había quedado con las ruedas arriba, por lo que Osmel y la familia de Payá piensan que fue asesinado por el gobierno cubano. El propio Ángel Carromero declaró antes del juicio que se trató de un accidente y negó la implicación de otro vehículo; aunque una vez repatriado a España y puesto en libertad, declaró que "los servicios secretos cubanos asesinaron a Oswaldo Payá".
Durante el juicio de Carromero no se le permitió a los hijos del fallecido asistir a la sala del tribunal al no haber presentado ningún cargo contra el español.
Líderes opositores como la bloguera Yoani Sánchez fueron temporalmente detenidos en una estación de policía para impedir su acceso a la sala judicial.
En julio de 2015, un reporte sobre el fallecimiento de Payá publicado por la Human Rights Foundation concluyó que el reporte y conclusiones oficiales del gobierno cubano sobre la muerte del disidente eran deficientes, y el proceso estuvo plagado de irregularidades y violaciones básicas a los derechos humanos.
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