Un ovocito es un gametocito hembra o célula germinal que participa en la reproducción. En otras palabras, es un precursor inmaduro del óvulo, o célula huevo. El ovocito se produce en el ovario del embrión durante la gametogénesis femenina.
Las células madre germinales femeninas producen las llamadas células germinales primordiales (PGC), que se diferencian para formar una ovogonia. La ovogonia se convierte en un ovocito primario, durante la ovogénesis, tras comenzar el proceso de meiosis y detenerse en profase I. El ovocito es una célula germinal femenina que está en proceso de convertirse en un óvulo maduro.
Dependiendo de la especie uno o varios ovocitos son liberados por el ovario en cada ovulación. En la mujer es frecuente que sea uno solo.
La formación de un ovocito se denomina ovogénesis u ovocitogénesis y es una forma de gametogénesis, cuya contraparte masculina es la espermatogénesis.
La ovocitogénesis termina en la formación de los ovocitos primarios antes del nacimiento y de los ovocitos secundarios después del nacimiento, como paso previo en la formación del óvulo.
La maduración de la ovogonia dará lugar al ovocito primario. Este proceso se lleva a cabo durante el desarrollo embrionario, por lo que el número de ovocitos está determinado antes del nacimiento (unos dos millones aproximadamente en la mujer); es a lo que se denomina reserva ovárica.
El ovocito entra en meiosis antes del nacimiento, deteniéndose en la profase I hasta la entrada en la pubertad.
Los ovocitos primarios no avanzan su división meiótica más allá de la fase de diploteno (o diplonema), completándola finalmente en la etapa pospuberal. El desarrollo folicular en el ovario pospuberal, dará como resultado la formación del óvulo.
Tras la reanudación de la división, el ovocito primario aumenta de tamaño. Se completa la primera división meiótica y se obtienen dos células desiguales: el ovocito secundario, que recibe la mayor parte del citoplasma, y el primer corpúsculo polar, célula pequeña no funcional que degenera pronto. El ovocito secundario prosigue con la meiosis II hasta detenerse en metafase II.
El ovocito secundario reanudará la división meiótica si se produce la fecundación. Finalizada la meiosis, se generaría entonces el segundo corpúsculo polar y el ovocito pasaría a llamarse óvulo, estadio que tan solo dura unas horas hasta la fusión de los núcleos de ambos gametos, momento en el que pasarían a formar el cigoto. Si no se produce la fecundación, la segunda meiosis queda detenida en metafase II y no se reanuda.
En la mujer, de los aproximadamente 400.000 ovocitos que pueden existir en la pubertad, solo unos 400 se convertirán en ovocitos secundarios y llegarán a la ovulación. El resto entrará en atresia. El óvulo humano tiene ploidia n=23 ya que posee un cromosoma de cada uno.
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