El Piper PA-25 Pawnee / Puelche es un avión aeroaplicador fabricado por la compañía estadounidense Piper Aircraft entre 1952 y 1982. Sigue siendo muy utilizado para la aspersión de fertilizantes y pesticidas químicos aunque también se utiliza para remolcar planeadores o portar pancartas publicitarias. Actualmente y desde el año 1998, el PA-25 es producido en la República Argentina por la fábrica de aeronaves LAVIASA, luego de haber adquirido a Piper Aircraft Co, los derechos exclusivos e internacionales de esta aeronave, así como el Certificado de Tipo (Type Certificate) para todos los modelos PA-25.
El PA-25 Pawnee fue desarrollado por Fred Weick como un avión agrícola rudo y de fácil mantenimiento. El Pawnee es un monoplano de ala baja con un solo motor construido con tubos de acero recubiertos de tela. Se diseñó haciendo especial hincapié en la seguridad del piloto por lo que la estructura del fuselaje se colapsa progresivamente en un impacto a baja velocidad, típico de las operaciones de dispersión aérea. Actualmente y desde el año 1998, el PA-25 es producido en la República Argentina por la fábrica de aeronaves LAVIASA, luego de haber adquirido a Piper Aircraft Co, los derechos exclusivos e internacionales de esta aeronave, así como el Certificado de Tipo (Type Certificate) para todos los modelos PA-25, y moldes, matrices, gigs, herramientas especiales, planos, utilajes, etc. Dado que el nombre «PAWNEE» era propiedad de Piper, no pudiéndose utilizar este nombre de fantasía para los modelos PA-25 fabricados en Argentina, por lo cual se rebautizó como «PUELCHE» en homenaje a una tribu indígena oriunda de la región de cuyo (zona Centro Oeste) de Argentina.
A fines de julio de 2011, se anunció que la FAdeA S.A. (Fábrica Argentina de Aviones «Brig. San Martín» S.A.) producirá el Puelche, primero ensamblando kits provistos por el fabricante mendocino, para posteriormente fabricarlo de manera íntegra. Este proyecto anunciado por LAVIASA y FAdeA se canceló en el año 2017, retomando LAVIASA la producción y comercialización en forma exclusiva.
Versión inicial de producción que montaba un motor Lycoming O-320 de 150 HP.
Este modelo monta un motor de seis cilindros Lycoming O-540 incrementándose su capacidad de carga hasta las 1.200 lb.
El modelo C era una versión mejorada del modelo B ya que incorporaba una versión del motor Lycoming O-540 con una mayor relación de compresión proporcionando 260 HP de potencia. El fuselaje del Pawnee C se modificó para incorporar la capacidad de soltar rápidamente los pesticidas o fertilizantes (que tienen agentes corrosivos), de tal forma que se reducía su acción en la estructura del avión.
PA-25-235-260 «PUELCHE II» Avión Agrícola - Fabricado por LAVIASA en Argentina, incorpora las siguientes mejoras certificadas: Hooper de 180 galones (680 L, 20 % mayor), tanque de combustible de 53 galones (200 L, 40 % más) le da 3:30 h de autonomía de vuelo, puntera de alas tipo «SEA GULL», materiales compuestos, computadora de pulverización integrada al sistemas de guiado satelital, tren de aterrizaje tipo ballesta (STC-LAVIASA).
PA-25-235 «MASTER» - Avión biplaza en tándem, para actividades de trabajo aéreo y formación de nuevos pilotos agrícolas, posee dos versiones T+T (Training $ Towing) y la versión AgT (Ag Trainer) Entrenador Agrícola. Se ofrece con dos motorizaciones: Lycoming para combustible AVGAS y el motor de origen francés SMA-305 de 230 HP, que emplea combustible JET A-1.
Se trata de una versión con la misma motorización que la C pero con tanques de combustible en las alas y alerones y flaps cubiertos de metal.
Existen proyectos conjuntos con INVAP (Neuquén, Argentina) para utilizar un PA-25-235 Puelche biplaza provisto por la empresa mendocina LAVIA Argentina SA, al cual se le adosaría un Sistema de Adquisición y Diseminación de Imágenes (SADI), sensor oportunamente desarrollado en conjunto con la cordobesa FixView.
El SADI otorga la capacidad de adquisición de objetivos en condiciones diurnas y nocturnas, permitiendo la grabación y transmisión a tierra de las imágenes/videos obtenidos. Cuenta con cámaras de tipo panorámico, spotter e IR así como un telémetro asociado a GPS y a una unidad de control inercial, permitiéndole establecer con exactitud la posición del blanco. Su unidad de mando y presentación está constituido por joystick y monitor de 17″.
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