Actualmente hay nueve países que han detonado satisfactoriamente armas nucleares. Cinco de ellos están considerados «Estados nuclearmente armados», un estatus reconocido internacionalmente otorgado por el Tratado de No Proliferación Nuclear (NPT por Non-Proliferation Treaty, en inglés). En orden de adquisición de armas nucleares, éstos son: los Estados Unidos de América, la Federación Rusa (la antigua Unión Soviética), el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte, la República Francesa y la República Popular de China.
Desde que se firmó el tratado, otros tres países no firmantes del mismo han realizado pruebas nucleares: India, Pakistán y Corea del Norte. Además, existen suficientes indicios de que Israel posea un arsenal de armas nucleares, aunque nunca haya sido confirmado ni desmentido por el propio país. Hubo informes de que más de doscientas armas nucleares podrían formar parte de su letal almacén atómico. Este estatus no está formalmente reconocido por organismos internacionales ya que ninguno de estos cuatro países es actualmente un signatario del Tratado de No Proliferación Nuclear.
Irán ha estado desarrollando la tecnología de enriquecimiento de uranio y ha sido acusado por las naciones occidentales de hacerlo con fines armamentísticos. La República Islámica insiste que sus intenciones están limitadas a la generación de energía nuclear interna con fines pacíficos, a pesar de que se han detectado trazas de plutonio. Desde el 4 de febrero de 2006, el Organismo Internacional de Energía Atómica suspendió a Irán del Consejo de Seguridad de Naciones Unidas en respuesta a las preocupaciones occidentales sobre sus posibles programas nucleares.
La siguiente es una lista de las naciones que han declarado poseer armas nucleares, la cantidad aproximada de ojivas nucleares bajo su control en 2002 y el año en que probaron su primer arma. Esta lista es informalmente conocida en la política internacional como «El club nuclear». Nótese que con la excepción de Rusia y Estados Unidos (que han sometido su armamento nuclear a verificaciones independientes bajo varios tratados) estos números son estimaciones, en algunos casos muy poco fiables. También estos números representan la cantidad total de ojivas nucleares poseídas, no las usadas. En particular, bajo el tratado SORT miles de ojivas nucleares rusas y estadounidenses están en reservas inactivas esperando ser procesadas. El material fisible contenido en las ojivas nucleares puede entonces ser reciclado para usarlo en reactores nucleares que impulsan plantas de energía nuclear o algunos submarinos militares y buques de guerra.
De las sesenta y cinco mil armas activas en 1985, había alrededor de veinte mil armas nucleares activas en el mundo en 2002. Sin embargo, muchas de las armas «fuera de servicio» fueron simplemente guardadas o parcialmente desmanteladas, no destruidas. Un número significativo de las armas retiradas se encuentran almacenadas para su desmantelamiento (unas tres mil en los Estados Unidos y cinco mil quinientas en Rusia). En 2012 se estima que la cantidad total de armas nucleares existentes, incluyendo las almacenadas para desmantelamiento, se encuentra aproximadamente entre 19 115 y 19 465 unidades, con el siguiente detalle:
Las armas nucleares producidas en los Estados Unidos se despliegan mediante la compartición nuclear en Italia, Alemania, Bélgica, Países Bajos y Turquía.
Países que no afirman ni rehúsan la posesión de armas nucleares:
La cuestión de si países individuales sin armas nucleares están intentando desarrollarlas es a menudo un tema controvertido. Las acusaciones de programas nucleares clandestinos son con frecuencia desmentidas con vehemencia y pueden ser motivadas políticamente o simplemente erróneas. Más abajo hay países que han sido acusados por varios gobiernos y agencias intergubernamentales como que actualmente intentan desarrollar tecnología nuclear, aunque no sean todavía sospechosos de haberlo conseguido.
Las armas nucleares han estado presentes en muchos países, a menudo como terrenos de pruebas bajo el control de otras potencias. Sin embargo, en sólo unos pocos casos los países han dejado las armas nucleares después de estar en su control; en la mayoría de los casos esto ha sido por circunstancias políticas especiales. La caída de la URSS, por ejemplo, dejó varios países del antiguo bloque soviético en posesión de armas nucleares.
Tras la desintegración de la URSS en 1991, Rusia, Bielorrusia, Kazajistán y Ucrania tenían armas nucleares soviéticas en su territorio. Sin embargo, sólo Rusia disponía del mando y control operacional, los códigos de disparo, la base industrial para el mantenimiento de sus componentes críticos y las claves de los controles electrónicos de seguridad PAL. Adicionalmente, las fuerzas armadas soviéticas en Bielorrusia, Kazajistán y Ucrania las inutilizaron antes de cederlas a los nuevos gobernantes. En consecuencia, y bajo fuerte presión internacional, las armas se entregaron a Rusia del siguiente modo:
Todas las armas entregadas por estos tres países, cuyo secreto y seguridad habían quedado comprometidos, fueron desactivadas y desmanteladas en Rusia.
Estos son países que se sabe que iniciaron serios programas de armas nucleares, con distintos grados de éxito. Todos ellos ahora no son considerados como desarrolladores activos o poseedores de armas nucleares. Todos los países listados (o sus descendientes) firmaron el Tratado de No Proliferación Nuclear.
Hoy en día casi cualquier nación industrializada tiene la capacidad técnica para desarrollar un programa de armas nucleares en un período de pocos años si así fuera decidido. Los países con tecnología nuclear considerable e industrias de armas podrían hacerlo en uno o dos años. La siguiente lista menciona los países con proyectos y capacidades técnicas y/o físicas de algunos países para desarrollar un arsenal nuclear. En su mayoría, los países nombrados firmaron el Tratado de No Proliferación Nuclear, se debe tener en cuenta que en tanto la información disponible sobre el asunto es limitada y no representa fielmente la verdad, algunos de los aquí citados no tengan siquiera capacidad de educar científicos en la materia, por lo tanto se recomienda consultar apropiadamente sobre este tema con universidades y entes reconocidos que tengan aval sobre el respecto, ya que muchas de estas naciones sólo algunas poseen lo necesario, más no lo suficiente para desarrollar alguna capacidad nuclear significativa a futuro.
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