La piruleta, paleta o chupetín es un dulce que, a diferencia de otros, se debe lamer y es de bastante duración.
El Diccionario de la lengua española, de la Real Academia Española, define a la paleta como un ‘caramelo plano, generalmente de forma circular, con un palito que sirve de mango’. En los países occidentales se suelen hacer a base de azúcar, jarabe de glucosa y colorantes (rojo allura AC y tartrazina).
Varios términos informales son los usados para designarla en las diferentes regiones del mundo, como chupetín, chupeta o paleta.
Algunas paletas de mayor tamaño pueden tener un palito de madera plano similar al empleado en las paletas de helado.
La idea de un dulce comestible pinchado en un palo es muy simple, y es probable que el caramelo de este tipo se haya inventado y reinventado en numerosas ocasiones. Los primeros productos de confitería que se asemejan a lo que llamamos piruletas datan de la Edad Media, cuando la nobleza solía comer azúcar cocido con la ayuda de palillos o mangos.
La palabra «lolly pop» se remonta a 1784, pero en un principio se refería a caramelos blandos, más que a caramelos duros. El término podría haber derivado también de la palabra coloquial inglesa lolly (‘lengua’) y pop (‘bofetada’). La palabra «lolipop» podría tener origen romaní, porque la tradición de la venta de manzanas caramelizadas pinchadas en un palo está relacionada con los gitanos. En idioma romaní, a la manzana roja se la llama loli-phaba.
La invención de la moderna piruleta todavía es un misterio, pero una serie de empresas estadounidenses han reclamado su autoría en el siglo XX. La historia de las primeras piruletas en Estados Unidos, parece haber sido distorsionada con el tiempo.
Unos creen que alguna versión del lollipop ha existido desde principios de 1800.
Otros afirman que los lolipops se inventaron durante la guerra civil estadounidense (1861-1865).
En 1908, un tal George Smith ―de New Haven (estado de Connecticut)― afirmaba ser el primero en inventar este caramelo con palito. Tuvo la idea de poner el caramelo en un palo para hacerlo más fácil de comer y le puso el nombre de un popular caballo de carreras de la época, Lolly Pop. En 1931 registró el nombre «lollipop».
Las primeras referencias al lollipop datan de los años 1920.
En 1958, Enric Bernat, introdujo en el mercado español el primer caramelo con forma de bola y con palo, de la marca Chupa Chups, que fabricó Granja Asturias S. A. Originalmente se creó con siete sabores diferentes. En los años 60 la empresa Fiesta, asentada en Alcalá de Henares, trajo la máquina de Estados Unidos para hacer el caramelo plano. Su director de marketing Luis Jiménez Somacarrera acuñó el nombre de Piruleta para distinguirlo del entonces tradicional pirulo, un trozo de caramelo alargado sobre un palo.
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