Se denomina paralelo al formado por la intersección del geoide terrestre con un plano imaginario perpendicular al eje de rotación de la Tierra.
Sobre los paralelos, y a partir del ecuador o paralelo 0, se mide la latitud —el arco de circunferencia expresado en grados sexagesimales—, que podrá ser este o oeste, en función del sentido de medida de la misma. A diferencia de los meridianos, los paralelos no son circunferencias máximas, salvo el ecuador, no contienen el centro de la Tierra.
El ángulo formado (con vértice en el centro de la Tierra) sobre cualquier plano meridiano por un paralelo y la línea ecuatorial se denomina latitud y es la misma para todos los puntos del paralelo, la cual se discrimina entre latitud Norte y latitud Sur según el hemisferio.
Tanto meridianos como paralelos forman el sistema de coordenadas geográficas basado en latitud y longitud.
Existen cinco paralelos notables o principales que se corresponden con una posición concreta de la Tierra en su órbita alrededor del Sol y que, por ello, reciben un nombre particular:
Estos ángulos son determinados por la oblicuidad de la eclíptica (aprox. 23° 27').
A partir de estos paralelos principales, la Tierra queda dividida en tres zonas conocidas como zonas geoastronómicas:
La zona intertropical es el espacio de la superficie de la Tierra comprendido entre los dos trópicos, a quien divide por medio el ecuador o la línea y distando cada uno 23º y 27', será toda su latitud de aprox. 47º que reducidos a leguas españolas son 822,5 y en leguas francesas 940; la longitud de esta zona es toda la redondez de la Tierra o 360° de ecuador igual a 6300 leguas españolas o bien 7200 francesas. La superficie y solidez de esta zona se hallará por los preceptos de la geometría.
Los antiguos llamaron a esta zona tórrida porque teniendo los habitantes de ella el Sol en su cenit y siéndoles sus rayos perpendiculares, juzgaron que sería en la mayor parte inhabitada por su excesivo calor, pero los modernos han encontrado en ella países frescos, templados y saludables en donde se goza casi de primavera y otoño perpetuos, porque siendo las noches de casi 12 horas y corriendo en el día vientos frescos que pasan sobre muchas leguas de mar, templan los rayos del Sol causando frecuentes lluvias y por esto en muchas partes de esta zona se hacen dos cosechas de fruto cada año y los árboles en todo tiempo tienen flor y fruto.
Las regiones situadas en la línea ecuatorial, por tener su cenit en este círculo, tienen la esfera recta y sus propiedades son las siguientes:
Se denomina zonas templadas a las zonas entre cada uno de los trópicos y su correspondiente círculo polar en el hemisferio. Estas zonas se caracterizan por:
También llamadas zonas subtropicales, estas presentan una serie de núcleos de alta presión, en ambos hemisferios, alineados siguiendo aproximadamente los 35° de latitud. Los ejes de cada cinturón experimentan un débil desplazamiento meridiano anual.
Las zonas polares están situadas al norte del círculo polar ártico y al sur del círculo polar antártico. En el caso de la zona polar sur, se suele tomar como punto de partida el paralelo 58, para incluir la totalidad del continente antártico.
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