Pearl Comfort Sydenstricker Buck (Hillsboro, Virginia Occidental; 26 de junio de 1892-Danby, Vermont; 6 de marzo de 1973), más conocida como Pearl S. Buck, fue una escritora estadounidense, ganadora del Premio Nobel de Literatura en 1938. Es la primera mujer estadounidense y de América en ganar el Premio Nobel de Literatura. Pasó la mitad de su vida en China, donde la llevaron sus padres misioneros con tres meses de edad y donde vivió unos cuarenta años. Es conocida por el apellido de su primer marido, Buck.
Pearl Comfort Sydenstricker era hija de Absalom y Caroline Sydenstricker, misioneros presbiterianos establecidos en China. Fue la cuarta de siete hijos y una de los únicos tres que llegaron a la edad adulta. Nació mientras sus padres estaban en Estados Unidos, y cuando tenía tres meses volvió con ellos a China, en la que pasó casi cuarenta años en distintos periodos de su vida. La familia vivía en Chinkiang, en la provincia de Kiangsu. Su padre pasaba largos meses fuera de casa en misión, mientras que su madre predicaba a las mujeres del pueblo en un pequeño dispensario que había abierto.
Desde la niñez, Pearl hablaba inglés y mandarín. Fue educada por su madre y un tutor chino, el señor Kung. Durante 1900 la familia tuvo que mudarse a Shanghái, y poco tiempo después marcharon a Estados Unidos para establecer un nuevo hogar.
Conoció al economista en agricultura John Lossing Buck con quien se casó en 1917 y se estableció en Nan Suzhou. Desde 1920 hasta 1933 la familia vivió en Nanking, en el campus de la universidad de la ciudad, en la que ambos enseñaban. Su única hija biológica, Carol, nació en 1920; víctima de una enfermedad, sufrió retraso mental severo. Durante el parto se le detectó a Pearl un tumor de útero, por el que tuvo que someterse a una histerectomía. En 1921 murió la madre de Pearl y pronto su padre se mudó con Pearl y su marido. En 1925 el matrimonio adoptó a una bebé, Janice. Aunque el matrimonio fue infeliz desde el comienzo, duró casi dieciocho años, finalizando en divorcio en 1935.
Las tragedias consecuentes desde 1920 que la afectaron tuvieron su epítome en 1927 en el Incidente de Nankín. En una batalla en la que participaron tropas nacionalistas, elementos de Chiang Kai-shek, fuerzas comunistas y varios occidentales, resultaron asesinadas muchas personas. Los Buck pasaron el día escondiéndose hasta ser rescatados por los estadounidenses. Se mudaron por un año a Japón y volvieron a Nanking, donde las condiciones aún eran peligrosas.
En 1934 se mudó de forma permanente a los Estados Unidos, donde tras su divorcio se casó con el editor Richard J. Walsh, junto al que compró la granja Green Hills Farm, en el Condado de Bucks, Pasadena, que ahora es parte del registro de Edificios Históricos del país, y que visitan más de quince mil personas cada año. En común adoptaron seis niños más.
Desde que pisó tierra estadounidense, fue activista por los derechos civiles y de la mujer. Siguió publicando ensayos: en Crisis (el diario de NAACP) y en Opportunity (la revista de la Liga Urbana), y durante veinte años trabajó en la Universidad Howard. En 1942 ella y su marido fundaron la Asociación East and West, dedicada al intercambio cultural y el entendimiento entre Asia y Occidente. En 1949 fundó la Welcome House, la primera agencia de adopción que aceptaba niños asiáticos y mestizos. En 1964 estableció la fundación Pearl S. Buck, que proveía de atención a niños asiático-estadounidenses que no eran elegibles para adopción, y que también benefició a cientos de niños en países de Asia.
Viuda desde 1960, murió en marzo de 1973, a los 81 años. Su tumba está en Green Hills Farm.
Escribió más de ochenta y cinco libros, muchos de los cuales son novelas que ofrecen un retrato amable de China y su gente. De su estancia en el empobrecido pueblo de Nanhsuchou, Pearl sacó la semilla que la llevaría a escribir The Good Earth y otras historias de China. Su producción literaria abarca géneros tan dispares como el relato, el teatro, el guion cinematográfico, la poesía, la literatura infantil, la biografía y hasta un libro de cocina. Su estilo sencillo y directo, y su preocupación por los valores fundamentales de la vida humana, tienen su origen en el estudio de la novela china. Ofreció una visión sentimental y amable hacía los más humildes, que tanto estaban sufriendo en unos momentos de cruentas guerras civiles unidas a la intervención occidental. Este hecho ha llevado a valorar en su obras un valor humanitario que trascendía lo meramente literario.
En 1920 comenzó a publicar sus historias y ensayos en revistas como Nation, The Chinese Recorder, Asia y Atlantic Monthly. Su primera novela, Viento del este, viento del oeste fue publicada por la editorial John Day en 1930. El ejecutivo de esta compañía, Richard Walsh, se convirtió en el segundo esposo de Pearl en 1935, después de que ésta y John Lossing Buck se divorciaron.
En 1931 la compañía publicó La buena tierra, que se convirtió en el libro más vendido en 1931 y 1932, ganó el premio Pulitzer y la Medalla Howells en 1935, y además fue adaptado a una película de la MGM en 1937.
En 1938, menos de diez años después de publicar su primer libro, Pearl ganó el Premio Nobel de Literatura; fue la primera norteamericana sobre la que recayó dicho galardón. Entre sus obras posteriores cabe mencionar La estirpe del dragón (1942), Los Kennedy (1970) y China tal y como yo la veo (1970).
Publicó más de setenta libros que comprenden novelas, colecciones de historias, biografías, autobiografías, poesía, drama, literatura infantil y traducciones del chino.
Escribió además un folleto, ¿Tienen defensa las misiones extranjeras?, por el que fue expulsada de la Junta Presbiteriana de Misiones.
En 1937 se adaptó La buena tierra al cine. Dicha película consiguió dos premios de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas de Los Ángeles, California. Los galardones obtenidos fueron los de mejor actriz y mejor fotografía.
La adaptación de La estirpe del dragón protagonizada por Katharine Hepburn en 1944 no tuvo demasiado éxito.
En 2001 el director Yim Ho adaptó la novela Pabellón de mujeres, con el actor Willem Dafoe como coprotagonista junto a Yan Luo.
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