Cada país tiene unas leyes distintas de copyright y unas condiciones propias en las que las obras pasan al dominio público. Por ejemplo, las leyes estadounidenses que regían el copyright hasta 1992 exigían al propietario que los renovase cada cierto tiempo, y debido a este hecho y a la falta de interés de las compañías en mantener los copyrights de películas poco comerciales, muchas de ellas han pasado al dominio público.
Las leyes que rigen el copyright son las de cada país donde se distribuye la película. El estado de protección en el país de realización de la película es importante, pero aunque el propietario del copyright haya perdido la protección en este país, la película puede mantener la protección en otros países.
Una película puede incluir varios elementos susceptibles de copyright por separado. Debe ser tenido en cuenta a la hora de determinar su estado de copyright. Al menos hay que tener en cuenta:
Una cinta puede perder en parte la protección por copyright y sin embargo mantener protección frente a copia debido a alguno de sus elementos, como por ejemplo la banda sonora. Estos detalles deben ser tenidos en cuenta.
Actualmente no hay un criterio uniforme en los Estados Unidos respecto de que derechos otorga al usuario una obra en dominio público. Hay una amplia variedad de sentencias inconsistentes.
No hay ningún método sencillo para determinar si una película o una de sus partes está en el dominio público. Existen varios métodos para documentar y reclamar que una película lo está. Estos incluyen los siguientes:
Toda película realizada y exhibida antes de 1923 en los Estados Unidos está en el dominio público, al menos en este país. Esto es debido a que originalmente el copyright otorgaba 75 años de protección, y luego fue cambiado por el Copyright Term Extension Act (CTEA) de 1998. Así, por ejemplo, una obra realizada en 1920 con sus copyrights bien renovados entraría en el dominio público el 1 de enero de 1996. El CTEA añadió 20 años de protección, pero no se aplicaba retroactivamente, dejando fuera a las películas anteriores a 1923.
Algunos autores institucionales, como el gobierno de los Estados Unidos, establecen en sus normas que sus obras están en el dominio público.
Para las películas entre 1923 y 1963 era necesario renovar los copyrights. Los catálogos de copyright están prácticamente completos en cuanto a las renovaciones que se han producido en los 28 años anteriores a su publicación. Estos catálogos ya no se publican, pero para los años desde 1923 a 1959, existen listas disponibles:
En 1992 el congreso Estadounidense cambión la ley del copyright de tal forma que las películas posteriores a 1964 renuevan automáticamente su copyright.
Aunque no hay ningún catálogo oficial, las películas anteriores a 1978 fueron publicadas en catálogos. La biblioteca del congreso de los EE. UU. también ha publicado catálogos para los periodos:
El catálogo más importante es el llamado "Film Superlist: Motion Pictures in the U.S. Public Domain", realizadas por el abogado y activista Walter Hurst (1930–1991). Además, han surgido organizaciones como "The Internet Archive"que recopilan las películas en el dominio público en el inglés original. Otras páginas las ofrecen subtituladas para los no nativos.
Entre ellas centenares de películas clásicas o de culto que puede verse en línea o descargarse libremente en sitios como Internet Archive pueden descargarse o compartirse también desde sitios como Public Domain Torrents. Algunas, son las siguientes:
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