Persea es un género de alrededor de 100 especies aceptadas, de las casi 400 descritas, de árboles perennifolios de la familia Lauraceae. El miembro más conocido es el aguacate o palto (Persea americana), muy cultivado en regiones subtropicales por sus frutos comestibles.
Son arbustos y árboles medianos de unos 15-30 m de altura en la madurez. Las hojas, perennes, son simples, lanceoladas a lanceoladas anchas, pubescentes en la juventud, con nervios prominentes en el envés, variando entre especies entre 5-30 cm de longitud, y 2-12 cm de ancho, de disposición espiral o alterna en los tallos. Las flores, pedunculadas, se organizan en cimas compuestas axilares; son bisexuales, con 6 tépalos pubescentes verde amarillentos de 3-6 mm de longitud, casi iguales o con los 3 exteriores más pequeños, generalmente persistentes en el fruto, 9 estambres en 3 filas concéntricas y un ovario globoso con estilo estrecho, pubescente y de estigma discoidal. El fruto es una drupa globular, ovalada o aperada, con pericarpo de color verde oscuro hasta casi negro, más o menos tuberculado y con un mesocarpo carnoso y una única semilla sin endospermo, rodeada por un tegumento papiráceo a menudo íntimamente adherido al mesocarpo. Tiene un tamaño muy variable según las especies, desde 1-1,5 cm en P. borbonia y en P. indica, hasta más de 10-20 cm en P. americana.
Las especies de Persea tienen una heterogénea distribución, con cerca de 70 especies del Neotrópico, de Brasil a Chile en Sudamérica a Centroamérica y México, las Indias Occidentales, el sudeste de EE. UU.; una sola especie, P. indica, endémica de las islas de Macaronesia, incluyendo Madeira y la islas Canarias; y 80 especies del este asiático y sudeste de Asia.
Ninguna de las especies es muy tolerante a fríos severos, salvo, P. borbonia, P. ichangensis y P. lingue, sobreviven temperaturas debajo de los -12 °C; también requieren suelo húmedo continuo, y no toleran la sequía.
Las evidencias fósiles indican que el género tuvo su origen en África Occidental durante el Paleoceno y se extendió por Asia, por Sudamérica, luego Europa y finalmente a Norteamérica. Se considera que el gradual desecamiento de África, Asia Occidental y el Mediterráneo del Oligoceno al Pleistoceno, y la glaciación de Europa durante el Pleistoceno, fue lo que causó la extinción del género en esas regiones, resultando en la actual distribución.
Las especies de Persea son el alimento de las larvas de algunas especies de Lepidopteras, incluyendo Coleophora octagonella (que come exclusivamente de P. carolinensis) y Hypercompe indecisa.
Tiene el género Persea tres subgéneros. El subgénero asiático Machilus es tratado en separado del género Machilus por muchos autores, incluido en Flora of China, con incompatibilidad de injerto entre el subgénero Persea y el Eriodaphne que sugiere que sería mejor tratarlos como distintos géneros, de hecho Kostermans (1993) definió el género Mutisiopersea para este. Otro género estrechamente relacionado Beilschmiedia se incluye algunas veces en Persea.
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