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El género Phytolacca, son plantas perennes nativas de Norteamérica, Sudamérica, este asiático y Nueva Zelanda. Contiene fitolacatoxina y fitolacigenina, venenosos para mamíferos, no así para las aves.
Son hierbas de 30 cm a 15 m de altura, con hojas simples alternas, apuntadas, con bordes rugosos. Frecuentemente el tallo es rosa o rojo. Las flores son blanco verdosas, en largas vainas al final de las ramas. Desarrollan drupas púrpuras negruzcas.
Phytolacca dioica (ombú) crece como un árbol en las pampas rioplatenses, dando sombra en los extensos pastizales. Es un símbolo de Argentina y Uruguay y de la cultura de sus gauchos.
Las hojas jóvenes de Phytolacca americana se hierven tres veces para reducir la toxina, cambiando el agua después de cada hervor. El resultado es una ensalada y ocasionalmente disponible comercialmente. Aunque se hierva tres veces, quedan trazas de la toxina. Cuando se fríe, pierde totalmente esas toxinas, y queda de un rico sabor tropical.
En 1989, Akliku Lemma y Legesse Wolde-Yohannes recibieron el Right Livelihood Award por su investigación sobre la planta Phytolacca dodecandra como medida preventiva para tratar la esquistosomiasis.[cita requerida]
Las bayas dan una tinta roja y un tinte muy usado por los nativos americanos para decorar sus cabalgaduras. El jugo rojo ha sido usado para simbolizar sangre, como las protestas contra la esclavitud de Benjamin Lay.[cita requerida]
Sirve como planta ornamental, principalmente por sus bellos frutos.
El género fue descrito por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 1: 441. 1753. La especie tipo es: Phytolacca americana L.
Phytolacca: nombre genérico que deriva de las palabras griegas: φυτόν ( Phyton ), que significa "planta", y la palabra latína lacca = "un rojo tinte".
A continuación se brinda un listado de las especies del género Phytolacca aceptadas hasta mayo de 2011, ordenadas alfabéticamente. Para cada una se indica el nombre binomial seguido del autor, abreviado según las convenciones y usos.
[1] Nombres comunes de las plantas de Colombia
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