Pico del carbón es el momento en el que se alcanza la máxima tasa de producción mundial de carbón, después de lo cual, de acuerdo con la teoría, la tasa de producción entrará en un declive irreversible.
El carbón es un combustible fósil formado a partir de materia vegetal a lo largo de millones de años. Se trata de un recurso finito y por ello se considera una fuente de energía no renovable.
El concepto del pico de carbón se desprende de la teoría del pico de Hubbert elaborada por M. King Hubbert, que es más comúnmente asociada con el pico del petróleo. El análisis de Hubbert mostró que a cada pozo de petróleo, región y nación le corresponde una curva de agotamiento del recurso.Sin embargo, este problema fue planteado originalmente por William Stanley Jevons en su libro La cuestión del carbón ya en 1865.
Hubbert notó que la producción de carbón de Estados Unidos creció logarítmicamente a una velocidad constante del 6,6% anual desde 1850 hasta 1910. A continuación, el crecimiento se niveló. Llegó a la conclusión de que ningún recurso finito puede sostener un crecimiento exponencial. En algún momento, la tasa de producción llegará al máximo y luego disminuirá hasta que los recursos se agoten. Teorizó que trazar la curva de tiempo de la tasa de producción mostraría una curva en forma de campana, con una disminución tan rápida como su aumento.Hubbert utilizó su observación de la producción de carbón de EE.UU. para predecir el comportamiento del petróleo.
Las estimaciones de la producción mundial del pico de carbón varían ampliamente. Muchas asociaciones de carbón sugieren que el pico podría ocurrir en 200 años o más, mientras que las estimaciones científicas predecían el pico en 2010. La investigación realizada en 2009 por la Universidad de Newcastle en Australia concluyó que la producción mundial de carbón puede alcanzar un máximo en algún momento entre 2010 y 2048.Los datos de las reservas mundiales de carbón son de baja calidad y a menudo sesgados al alza. En general las proyecciones colectivas predicen que el pico de la producción mundial de carbón se puede producir en algún momento en torno a 2025, 30% más que la producción en 2008 en el mejor de los casos, en función de las tasas futuras de producción de carbón.
Las proyecciones de M. King Hubbert de 1956 para la producción mundial de carbón ubican el pico mundial de carbón en 2150.
El informe Carbón: Recursos y producción futura,publicado el 5 de abril de 2007 por el Grupo de Energy Watch (EWG (o Grupo para la Vigilancia de la Energía) encontró que la producción mundial de carbón puede alcanzar un máximo en tan solo 15 años a partir de 2007.Richard Heinberg observa también que la fecha del pico de extracción anual de energía a partir del carbón probablemente ocurrirá antes de la fecha del pico en cantidad de carbón extraída (toneladas por año) porque los tipos de carbón de más alto contenido energético se han extraído en mayor cantidad.
En The Future of Coal ("El futuro del carbón) por B. Kavalov y S. D. Peteves del Instituto para la Energía (IFE), preparado para la Comisión Europea de Investigación Conjunta, llega a una conclusión similar y declara que "el carbón podría no ser tan abundante, ampliamente disponible y fiable como fuente de energía en el futuro".Kavalov y Peteves no intentaron estimar el pico de producción.
La Energy Information Administration (Administración de información de energía) de Estados Unidos proyecta que la producción mundial se incrementará hasta 2030.
En 2005, los mayores países productores de carbón fueron China (44% de la producción mundial), Estados Unidos (20%), India (8%), y Australia (7%). Cada uno de estos cuatro grandes productores han experimentado incrementos significativos en la producción de carbón.
La República Popular China es el mayor extractor de carbón del mundo y tiene la tercera reserva más grande después de Rusia y los Estados Unidos. El Energy Watch Group predice que las reservas de China alcanzarán su punto máximo alrededor de 2015.El Grupo de Trabajo también predice que el reciente aumento brusco en la producción será seguido por un fuerte descenso a partir de 2020. La EIA proyecta que la producción de carbón de China seguirá aumentando hasta el año 2030.
La producción de carbón alcanzó su punto máximo en el año 1900, luego disminuyó considerablemente durante los años de depresión de la década de 1930. La producción de carbón alcanzó otro pico en la década de 1940 y luego disminuyó durante la década de 1950.Luego la producción de carbón revivió, y el aumento ha sido una tendencia casi constante desde 1962, superando los picos anteriores. La producción en 2006 fue un récord de 1.16 mil millones de toneladas.El carbón antracita de alto grado tuvo su pico en 1914;y declinó de 44 millones de toneladas en 1950 a 1.6 millones de toneladas en 2007. La producción de carbón bituminoso también ha declinado desde 1990. Se considera que esto se debe al incremento de la producción de carbón sub-vituminoso.Análisis detallado de las tendencias históricas en la producción de carbón de EE.UU. Las estimaciones de reservas, junto con una perspectiva de futuro posible han sido recientemente publicadas en revistas científicas de geología del carbón.
En 1956, Hubbert estimó que la producción de carbón de Estados Unidos tendría un pico en 2150.En 2004, Gregson Vaux utilizó el modelo de Hubbert para predecir el pico de la producción de carbón en 2032.
La producción de carbón en los Estados Unidos, el segundo mayor productor del mundo (2007), ha sido objeto de múltiples picos y descensos, pero el máximo total de producción de energía del carbón se alcanzó en 1998, representando 598 millones de toneladas equivalentes de petróleo (Mtep). Para el año 2005 esta había caído a 576 Mtep, un 4% menor.
Australia tiene importantes recursos de carbón, sobre todo lignito, que es responsable de casi el 40% de las exportaciones mundiales de carbón, y gran parte de la electricidad del país se genera a partir de central de carbón. Existen planes provisionales para la conversión muy lenta de la generación de electricidad del carbón a producir energía a partir de gas, aunque estos planes todavía son un tema de mucho debate en la política australiana.
Los planes a largo plazo de carbón en Australia incluyen la exportación a gran escala de carbón marrón a las grandes naciones en desarrollo como China e India a precios muy baratos. Otros grupos, como Australian Greens, sugieren que el carbón debe quedarse en el suelo para evitar la combustión en Australia o los potenciales países exportadores.
La investigación de 2009 por la Universidad de Newcastle en Australia llegó a la conclusión de que la producción de carbón de Australia pueden alcanzar un máximo en algún momento después de 2050. Si bien la Asociación Australiana del Carbón (ACA) estima que los recursos identificados de carbón negro en Australia podrían durar más de 200 años según la tasa de producción en 2007, no tienen en cuenta las reservas de carbón marrón.
De acuerdo a los cálculos del Centro de la comunidad Hunter para el medio ambiente en Newcastle, el estado australiano de Nueva Gales del Sur sus reservas de 10.600 millones de toneladas de carbón se agotarán para 2042, debido al crecimiento de la industria y la tasa de producción de cerca de 3.2% anual.
La producción de carbón en Gran Bretaña alcanzó su punto máximo en 1913 en 287 millones de toneladas y ahora representa menos del uno por ciento de la producción mundial de carbón. En 2007 la producción fue de alrededor de 15 millones de toneladas. En 2015 cerró la última mina de carbón de esta nación.
De acuerdo con el Grupo de vigilancia de la Tierra, la producción de carbón en Canadá alcanzó su pico en 1997.
Alemania llegó al pico de producción de hulla en 1958 con 150 millones de toneladas. En 2005 la producción de hulla fue de alrededor de 25 millones de toneladas. La producción total de carbón alcanzó su punto máximo en 1985 con 578 millones de toneladas, se redujo drásticamente en la década de 1990 tras la reunificación alemana, y ha sido casi constante desde 1999. La producción total de carbón en 2005 fue de 229 millones de toneladas, 4% de la producción mundial total.
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