Un piloto de carreras es una persona que conduce un vehículo en una carrera de deporte motor. En la mayoría de las disciplinas de motor, la función de un piloto es recorrer una distancia marcada a la mayor velocidad posible sin salirse de la pista. No obstante, un buen piloto debe tener otras precauciones, como evitar sobreexigir el vehículo para prevenir abandonos, y disminuir la degradación de los neumáticos y el consumo de combustible.
Como en otros deportes, hay desde pilotos profesionales que ganan decenas de millones de dólares o euros al año, hasta amateurs que gastan sus pocos ingresos en competir. Algunas competiciones exigen cambio de pilotos, sea para permitir la participación de más pilotos o para permitirles descansar en caso de carreras de resistencia.
La palabra piloto, usada ya antes de se que utilizaran los aviones, viene del italiano piloto (timonel) quien se ocupaba de conducir yates o embarcaciones similares. La palabra timonel proviene a su vez del griego pedon. Actualmente la palabra se puede entender, además de tener otros usos, como la persona que dirige un automóvil de carreras o motocicleta de carreras.
En el deporte motor profesional, es común que los pilotos se especialicen en una sola disciplina, o bien alternen entre disciplinas relacionadas. Por ejemplo, un piloto de monoplazas retirado puede pasar a correr en turismos o sport prototipos, siempre dentro del automovilismo de velocidad. Asimismo, un piloto de rally puede incursionar en el rallycross, que utiliza automóviles similares.
No obstante, algunos pilotos han competido en disciplinas variadas a lo largo de sus carreras.
Se conoce como piloto de rallys al deportista que conduce el automóvil en esa modalidad. La función principal y la habilidad que requiere un piloto de rallyes es la de saber conducir, aunque debe saber hacerlo de la manera más rápida posible casi siempre con la ayuda de un copiloto (exceptuando en las modalidades de montaña y rallycross y en ocasiones raid). Un piloto de rally requiere conocer perfectamente el vehículo que debe conducir, además de saber adaptarse a las diferentes condiciones climatológicas que se le presenten como del tipo y estado de la superficie: asfalto, tierra, nieve, barro, etc.
Las diferencias entre los pilotos de rallyes y los pilotos de otras modalidades, como los pilotos de Fórmula 1, son varias, primeramente la presencia de un copiloto que les ayuda durante la competición, segundo la imposibilidad de memorizarse el trazado puesto que los tramos de un rally son largos y pueden variar de un año para otro, incluso los de un mismo rally, y además no se entrenan lo que significa que durante la competición se lucha contra la impredecibilidad del trazado solo anticipable gracias a la notas del copiloto. Otro asunto destacable es la seguridad, un piloto de rallyes corre con la tensión de saber que una salida de pista puede suponer tener un grave accidente, al no existir zonas de escapatoria como en los circuitos.
La principal función de un piloto de rallyes, es pilotar el vehículo en cuestión, tanto durante los tramos cronometrados como por los enlaces por carretera abierta al tránsito rodado cumpliendo las normativas de tráfico. Otra de las funciones importantes y a veces poco conocida es la de tomar notas durante los reconocimientos de los tramos, mientras el copiloto las anota en un bloc que luego le cantará durante la competición. El piloto debe describir a su criterio todo lo que considere importante, destacando el tipo de curva, su dificultad, estado del terreno, rasantes, etc. teniendo en cuenta que indicar el paso por una zona a una velocidad inferior a sus adversarios, significaría la pérdida de segundos o décimas que al final del tramo podría traducirse en perder puestos en la clasificación.
Uno de los primeros pilotos de automovilismo en ganar una carrera fue el francés Émile Levassor, que ganó la París-Bordeaux-París, considerada la primera carrera automovilística de la historia. Pero no fue hasta 1911 cuando se organizaría la primera carrera denominada como: rally, fue el Rally de Montecarlo. El piloto que ganó esta primera edición fue el francés Henri Rougier, por lo que se le puede considerar como el primer piloto de rally en ganar una carrera.
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