La palabra polilla designa primariamente en castellano a diversos insectos que proliferan en algunos alimentos o bienes materiales importantes en el hogar como la ropa o los muebles. También a menudo designa a todos los lepidópteros de hábitos nocturnos, incluso si no son dañinos.
Aunque no es exactamente correcto, a menudo se usa la palabra polilla para referirse a las mariposas nocturnas, una gran variedad de lepidópteros sin rango taxonómico, pero agrupados bajo Heterocera. Esto ocurre a menudo cuando la palabra inglesa "moth" es traducida erróneamente. En muchos casos, es prudente descartar el enlace a esta página y, en cambio, dirigirse a Heterocera.
Por extensión, la palabra designa a menudo a todos los lepidópteros de hábitos nocturnos, es decir, al suborden parafilético Heterocera el cual agrupa a las llamadas mariposas nocturnas.
La etimología de la palabra polilla está en el mozárabe paulilla, que se encuentra en el dialecto andaluz como apaularse y apaulillarse, que significa estar los cereales comidos por la polilla o el tizón; probablemente estos términos se relacionan con el latín pabulare, comer (los animales). El Diccionario de Autoridades de la Real Academia Española (1737) define la polilla como un «gusanillo que se cría en la ropa, y la róe y destruye» (sic). Progresivamente se incorporó al diccionario de la Real Academia como segunda acepción la pequeña mariposa cuyas larvas tienen ese comportamiento, para quedar como primera desde la edición de 1899. Incluso en la edición más reciente el término sigue refiriéndose solo a esas mariposas, y a ninguna otra. María Moliner, sin embargo, admite como cuarta acepción la que hace a polilla equivaler con mariposa nocturna que acude a la luz. Esta definición incluye a cualquier lepidóptero que acuda por la noche a la luz, lo que hacen la mayoría de las mariposas fuera de los ropalóceros. En la literatura en inglés se ha dado en llamar moths a todos los lepidópteros no ropalóceros, y eso ha influido también, por intermedio de las traducciones, en que el término polilla vaya adquiriendo ese significado.
Se ha llamado polilla de mar a los moluscos bivalvos que atacan la madera de los barcos o de los pilotes en los embarcaderos, miembros de la familia Teredinidae, más comúnmente conocidos como bromas.
Generalmente, en algunos países de Iberoamérica, las polillas y unas cuantas especies de mariposas negras se consideran de mal agüero porque supuestamente atraen males como la muerte u otros aspectos oscuros en la vida cotidiana. Sin embargo en algunas islas del océano Pacífico así como en el sureste de los Estados Unidos se le atribuye ser un mensajero de riqueza económica.
También en la cultura popular se ha dado a conocer en los cómics, en la televisión y el cine de horror y ciencia ficción como criatura venida del espacio, más específicamente como criatura alienígena. Por otra parte, en los cómics de la editorial DC Comics existe un villano enemigo de Batman, llamado la Polilla Asesina. En el cine japonés se conoce a una criatura que ha sido enemiga de Godzilla, llamada Mothra (en inglés moth significa polilla), que ha tenido varios encuentros con el afamado monstruo japonés.
En 2016, la banda de thrash metal y heavy metal Metallica lanzó su décimo álbum de estudio, Hardwired... to Self-Destruct, donde aparece la canción Moth into Flame inspirada en Amy Winehouse.
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