En náutica, la popa (fig. culo) de una embarcación, es la terminación posterior de su estructura, donde se coloca el timón y antiguamente estaban las cámaras o habitaciones principales. (fr. Poupe; ing. Stern; it. Poppa).
Por extensión se denomina también popa a la parte trasera de un buque considerando a este dividido en tres partes iguales a contar desde la proa.
La popa se llama figuradamente culo.
Al igual que la proa y a fin de evitar los remolinos y pérdida de energía, esta parte del buque es también afinada.
La superficie plana de cualquier popa de espejo de una embarcación puede empezar en la línea de agua o arriba de ésta.
La popa de espejo era un objetivo fácil para los cañones del enemigo, pues no se le podían poner cañones de mira para defenderse debido al peso.
En 1817, el arquitecto naval sir Robert Seppings para resolver el problema de peso introdujo la popa redonda.
La popa redonda era considerada por muchos como fea (ninguna nave de guerra americana fue diseñada con ese tipo de popa) y fue rápidamente superada por la popa elíptica.
En 1820, los Estados Unidos comenzaron a construir la primera nave de guerra con popa elíptica, una década antes que los británicos. El USS Brandywine llegó a ser el primer barco de velas en lucir dicha popa.
Sir William Symonds rectificó el diseño de popa redonda. Introdujo un conjunto de maderos rectos que se extienden diagonalmente desde la cabeza del codaste de proa hacia arriba hasta alcanzar una misma altura (formando una especie de abanico) pero con sus longitudes decreciendo a medida que cierran la circunferencia y se forma la elipse.
Así como las gambotas de una popa de espejo descansan sobre el yugo de la cruz, las gambotas de una popa elíptica descansan sobre los maderos rectos.
La popa elíptica comenzó a ser utilizada en la era de vela, pero permaneció muy popular para mercantes y naves de guerra bien adentro de la era náutica de vapor y a través de las primeras 8 décadas de la construcción de vapores (entre 1840 y 1920), a pesar de que el diseño dejaba el timón expuesto y vulnerable a situaciones de combate.
Las popas circulares y popas elípticas fueron una gran mejora sobre la popa de espejo, pero dejaban al descubierto el timón, este problema lo mejoró la popa de crucero (de casco de hierro o acero).
La popa de crucero protegía el timón al ponerlo abajo de la cubierta de blindaje. El codaste ahora llegó a ser un punto, ya no más un panel plano o curva. La bovedilla, ahora, llegaba desde el codaste hasta el coronamiento en un arco continuo.
Pronto, fue descubierto que las embarcaciones de guerra con popa de crucero experimentaban menos resistencia al agua que esas con popa elíptica, y entre la I Guerra Mundial y la II Guerra Mundial, la mayoría de los diseños de mercantes siguieron esta tendencia.
Describe un tipo de popa con la parte baja de forma redondeada que es casi plana en la línea de agua, pero de ahí se inclina hacia arriba en forma cónica hacia la cubierta (es una forma práctica para botes de potencia de alta velocidad en corrientes muy poco profundas).
Popa lanzada de un buque Liberty.
Popa de crucero de un buque transatlántico.
Popa redonda de un barco de madera.
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