Los barcos de la clase Panamax son aquellos diseñados para ajustarse a las dimensiones máximas permitidas para el tránsito por las antiguas esclusas del canal de Panamá. El tamaño máximo está determinado por la dimensión de las cámaras de las esclusas y su calado. Los buques aptos para el tránsito por las nuevas esclusas son denominados Neopanamax.
El tamaño de la clase Panamax está determinado por las dimensiones de las cámaras de las esclusas del canal, esto es: 33,53 m de anchura por 320 m de longitud. La profundidad de las esclusas es de 25,9 m . El tamaño máximo de utilización de estas esclusas es de 304,8 m de longitud. La profundidad varía dependiendo de la esclusa, encontrándose la mínima en la parte sur de las esclusas de Pedro Miguel, 12,55 m, con el nivel del Lago Miraflores en 16,61 m. La altura del Puente de las Américas en Balboa determina la altura del barco.
Dimensiones máximas de un buque Panamax:
El tonelaje típico de un barco Panamax de carga ronda las 65.000 t, si bien esta cifra varía.
El tamaño Panamax sigue siendo un factor determinante en la construcción de muchos buques. Hay una tendencia creciente a la construcción de barcos que se ajusten con exactitud a las medidas límite Panamax, de manera que sea posible transportar la mayor cantidad posible de carga por cada barco que cruce el canal.
La creciente prevalencia de barcos del tamaño máximo se estaba convirtiendo en un problema para el canal antiguo. El paso de un barco Panamax suponía una delicada operación en la que se debía manejar el buque con mucho cuidado, alargando los tiempos de estancia de estos barcos en las esclusas, y obligando a que el paso se realizase con luz solar. Además, dos barcos Panamax no se pueden cruzar con seguridad por el Corte Culebra, obligando a establecer un sistema de preferencias de paso en el corte. Con los trabajos de ampliación y ensanche del Corte Culebra, estos problemas son de menor escala.
Muchos barcos modernos (los conocidos como Neopanamax), exceden por mucho las medidas Panamax, y por tanto no pueden transitar por el canal antiguo. Este es el caso de los superpetroleros y de los grandes buques de contenedores modernos. No obstante, los cargueros de granel (grano, mineral etc.) siguen moviéndose principalmente en barcos Panamax.
Algunos barcos de guerra exceden claramente el tamaño Panamax (por ejemplo, la clase de portaaviones Nimitz, de la marina de Estados Unidos tiene 333 m de eslora y 41 de manga, con una cubierta superior (la destinada al despegue de aviones) de 76,8 m de anchura.
En los años 30 ya se hablaba de la necesidad de ampliar el canal para solucionar la congestión del tráfico y permitir el paso de barcos más grandes. Las obras de Ampliación del Canal de Panamá dieron inicio el lunes 3 de septiembre de 2007, con la detonación del cerro Cartagena ubicado a las riberas del canal. Se pretendía inaugurar las nuevas esclusas el 15 de agosto de 2014, fecha en que se conmemorará el primer centenario del Canal de Panamá, sin embargo por problemas entre mano de obra - empresa, el nuevo canal de Panamá fue inaugurado el 26 de junio de 2016. El costo aproximado de esta operación según la Autoridad de Canal de Panamá (ACP) fue de 5.250 millones de dólares.
Neopanamax es el término utilizado para denominar a buques de mayor tamaño que los Panamax, que ya pueden transitar por las nuevas esclusas del canal ampliado. Actualmente el canal de Suez ofrece para el tránsito de buques 15 m como profundidad máxima, mientras que el canal de Panamá ofrecía 12,5 m con las antiguas esclusas. Si en algo resultan evidentes las economías de escala es en el transporte por agua: aunque lento, este modo de transporte es el más económico de todos; de ahí la necesidad de reducir los costos de transporte para lo cual se ha recurrido a naves de tamaños cada vez mayores, máxime si se tiene en cuenta que los puertos movilizan un 90% del comercio exterior. Al tiempo, los terminales son los primeros proveedores de servicio para el comercio, y de ahí que las inversiones en Puertos, sean claves para la competitividad.
La cuenca del Pacífico triplica en extensión a la del Atlántico; también la supera en población y en la magnitud de la economía de las naciones que la habitan. Los fletes para contenedores en un panamax, nave que tiene 12 m de calado, 290 m de eslora y transporta 4.000 contenedores, no resultan competitivos entre Asia y América. Por tal razón, los barcos sub-pánamax han quedado rezagados al escenario marítimo para dar paso en el tráfico interoceánico a las grandes embarcaciones super-pospánamax que hoy llegan a las 130 mil toneladas, 400 m de eslora, 13500 contenedores y 16 m de calado. Las economías son de este orden: en barcos sub-pánamax, pequeñas naves tipo Buenaventura, el flete es superior a 10 ¢ de dólar TEU/milla; en los súper-pospánamax, se reduce hasta 2 ¢ de dólar TEU/milla. Un TEU es la unidad de medida de capacidad de carga de un contenedor normalizado de 20 pies.
Para diferenciar las diferentes generaciones de barcos portacontenedores, tenemos los subpánamax de primera generación con capacidad de 500 a 800 TEU y los de segunda generación para 1.000 a 2.500 TEU; les sigue la tercera generación de los Pánamax para 3.000 a 4.000 TEU. Luego aparece la cuarta generación de los Post-panamax con capacidad de 4.000 a 5.000 TEU, y los Super-postpanamax con capacidad entre 5.000 y 8.000 TEU. Actualmente los barcos Plus superan esas capacidades.
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